Une étude montre que les droits de douane de 2018 ont fait grimper les prix du whiskey au Kentucky et au Tennessee

Le whiskey est de nouveau au cœur de la politique commerciale américaine, et une nouvelle étude suggère que les effets des droits de douane ne s’arrêtent pas aux frontières. Une étude présentée cette semaine par Tax Policy Network montre que les droits de douane imposés en 2018 par des pays étrangers sur le bourbon et le whiskey américains ont modifié les prix de détail aux États-Unis : ils les ont fait baisser dans une grande partie du pays, mais les ont fait grimper au Kentucky et au Tennessee.

Cette étude, réalisée par Carlyle Burd, professeur de comptabilité à la North Carolina State University, et Victor Ferguson, professeur de comptabilité à l’University of Kentucky, paraîtra dans The Accounting Review. À partir des données de caisse Nielsen recueillies dans quelque 8 700 magasins et portant sur 2 500 produits, les auteurs ont examiné les conséquences de l’instauration de droits de douane de rétorsion de 10 % à 25 % sur le whiskey américain par la Chine, le Mexique et l’Union européenne. Ces mesures ont été prises après que les États-Unis eurent imposé des droits de douane sur l’acier et l’aluminium en 2018.

L’étude a comparé les whiskeys américains à des marques importées telles que Jameson, Crown Royal et Glenfiddich, avant et après l’entrée en vigueur des droits de douane étrangers, à la mi-2018. Selon les auteurs, le calendrier leur a permis d’isoler cet effet, puisque les États-Unis n’ont imposé de droits de douane sur le whiskey importé qu’en octobre 2019, après la période étudiée.

Dans la majeure partie du pays, le whiskey américain est devenu moins cher que le whiskey importé après l’entrée en vigueur des droits de douane étrangers, et les volumes de vente ont progressé d’environ 3 %, selon l’étude. Cette évolution laisse penser que les producteurs ont réagi à la baisse de la demande à l’exportation en réduisant leurs prix sur le marché intérieur dans de nombreux territoires et en écoulant davantage de produits dans les magasins américains.

Cette dynamique a compté, car les producteurs de whiskey ne pouvaient pas réduire rapidement leur offre. Une grande partie des produits doit vieillir environ quatre ans en fûts, ce qui oblige les distillateurs à prendre leurs décisions de production bien avant de connaître précisément la demande. Lorsque les ventes à l’exportation diminuent soudainement, les producteurs se retrouvent avec des stocks déjà dans le circuit et doivent trouver d’autres moyens de les écouler.

La situation était différente au Kentucky et au Tennessee, où sont produits plus de 86 % du whiskey américain vendu aux États-Unis. Dans ces deux États, les prix du whiskey américain ont augmenté au lieu de baisser, alors même que les ventes en volume progressaient elles aussi d’environ 3 %, selon l’étude. La hausse concernait principalement le whiskey du Tennessee vendu dans cet État et le bourbon du Kentucky vendu au Kentucky.

Selon les auteurs, ce résultat témoigne d’une fidélité locale particulièrement forte. Sur ces marchés d’origine, les consommateurs et les touristes sont peut-être moins sensibles aux hausses de prix, car ils achètent des produits propres à la région et étroitement liés à l’identité locale et au tourisme. L’étude relève également que les droits de douane ont bénéficié d’une importante couverture médiatique en 2018, avec plus de 600 articles dans la presse locale au Kentucky et plus de 200 au Tennessee, ce qui a pu renforcer le soutien aux marques locales pendant le conflit.

En dehors de ces deux États, l’effet variait également selon les habitudes de consommation. Dans les États où le whiskey est moins populaire, les baisses de prix ont été environ 11 fois plus importantes que dans ceux où sa consommation est plus élevée, selon l’étude. Dans les territoires où le whiskey dispose déjà d’une clientèle fidèle, les chercheurs n’ont pas relevé de preuve claire de baisses de prix comparables.

Ces résultats paraissent alors que les différends commerciaux dans le secteur des spiritueux restent d’actualité en 2026. Le 13 septembre, le président Donald Trump a déclaré lors de l’Irish Open qu’il prévoyait de supprimer le droit de douane américain de 10 % sur le whiskey irlandais. Cette annonce faisait suite à une décision antérieure de l’administration de renoncer à taxer le scotch importé. Dans le même temps, les tensions avec le Canada ont évolué dans le sens inverse. Selon l’article de Tax Policy Network, les provinces canadiennes ont retiré les alcools américains des rayons en 2025, et une coalition du secteur a indiqué que les exportations américaines de spiritueux vers le Canada avaient alors chuté de 70 %. En réponse, les États-Unis ont imposé leur propre interdiction sur les spiritueux et les vins canadiens, entrée en vigueur le 29 septembre 2026.

L’étude ne porte pas directement sur ces restrictions plus récentes, mais elle apporte des éléments montrant que les mesures commerciales visant les boissons alcoolisées peuvent rapidement bouleverser le marché intérieur. Pour les distillateurs, les grossistes et les détaillants, elles peuvent peser sur les marges, les stocks et les décisions tarifaires bien au-delà des circuits d’exportation. Elles peuvent aussi modifier les prix payés par les consommateurs, avec des effets très différents selon leur lieu de résidence et leur attachement aux marques locales.

Les enjeux économiques plus larges sont importants dans les États les plus exposés. Tax Policy Network cite des estimations de la Kentucky Distillers’ Association selon lesquelles la distillation soutient 23 100 emplois, représente 1,63 milliard de dollars de salaires et génère 9 milliards de dollars de production économique annuelle au Kentucky. Au Tennessee, le tourisme autour du whiskey aurait un impact économique de 3,45 milliards de dollars. Le secteur fait également travailler des fournisseurs de céréales, des verriers, des fabricants de fûts et d’autres entreprises liées à la chaîne d’approvisionnement.

Des organisations professionnelles et des entreprises ont déjà affirmé que les droits de douane de 2018 avaient réellement nui aux exportations. Le Distilled Spirits Council of the United States a déclaré que les distillateurs avaient perdu des commandes à l’exportation, suspendu des recrutements et réduit leurs achats de céréales après l’instauration des droits de douane. Brown-Forman, le fabricant de Jack Daniel’s, a ensuite estimé à 125 millions de dollars l’impact financier négatif pour la seule année 2018.

Les auteurs estiment que la réaction des prix sur le marché intérieur rappelle utilement que les droits de douane étrangers sur les produits américains ne restent pas un problème extérieur. Lorsqu’un grand marché d’exportation devient moins rentable, les producteurs peuvent répercuter les effets sur le marché américain en modifiant les prix, la répartition des produits et leur stratégie commerciale. Dans le secteur du whiskey, les nouveaux résultats suggèrent que la plupart des consommateurs américains ont bénéficié de prix relativement plus bas après les droits de douane de rétorsion de 2018, mais que les consommateurs des États où l’industrie est implantée ont souvent payé plus cher.