Gundlach Bundschu demande la protection du Chapter 11 avec plus de 37 millions de dollars de dettes

Gundlach Bundschu, l'une des plus anciennes caves de Californie, a déposé mercredi une demande de protection au titre du Chapter 11, alors qu'elle cherche à restructurer plus de 37 millions de dollars de dettes et à faire entrer un éventuel nouvel investisseur, selon des documents judiciaires et un communiqué de l'entreprise.

La cave de Sonoma, fondée en 1858, a indiqué qu'elle continuerait à fonctionner pendant la procédure supervisée par le tribunal, et que sa salle de dégustation resterait ouverte. Ce dépôt marque un tournant majeur pour une entreprise familiale qui fonctionne depuis six générations et qui a longtemps été l'une des destinations les plus connues et les plus accessibles de Wine Country.

Dans une déclaration au tribunal, le directeur général Jeff Bundschu a indiqué que ce dépôt était sans précédent pour la famille et l'entreprise. Il a dit que l'entreprise avait traversé plus de 160 ans de bouleversements et de changements, mais que ses difficultés financières pesaient sur les employés, les fournisseurs, les prêteurs, les clients et la communauté au sens large.

La cave, située au pied d'Arrowhead Mountain, à Sonoma, est largement connue sous le surnom de « GunBun ». C'est l'une des rares caves californiennes à pouvoir retracer son histoire sur six générations de la même famille. Mais le dépôt de bilan indique que la famille Bundschu est contrainte de céder la majorité du capital alors que l'entreprise cherche une voie à suivre.

L'entreprise a indiqué qu'elle cherchait à restructurer ses finances avec l'aide d'un éventuel investisseur, décrit dans un communiqué comme un propriétaire-exploitant orienté famille et communauté d'une marque de consommation expérientielle. Le dépôt n'a pas identifié cet investisseur.

La faillite survient trois mois après qu'Abbot's Passage, une filiale de Gundlach Bundschu fondée en 2016, a annoncé la fermeture de sa cave et de sa salle de dégustation. À l'époque, la fondatrice Katie Bundschu a déclaré au San Francisco Chronicle que la marque avait fait partie de la stratégie de croissance de la famille, mais qu'elle ne pouvait pas survivre au recul du tourisme dans Wine Country et aux pressions plus larges du secteur. Elle avait alors expliqué que cette fermeture permettrait à l'entreprise de recentrer son attention sur Gundlach Bundschu.

Les documents judiciaires indiquent que la cause immédiate des difficultés financières actuelles était une dette liée à l'achat, par l'entreprise, en février 2020, du domaine viticole de 60 acres d'Abbot's Passage à Glen Ellen. L'acquisition a été conclue juste avant que les restrictions liées au COVID-19 ne perturbent les activités de salle de dégustation et d'hôtellerie. Selon le dépôt, la croissance nécessaire pour soutenir cet investissement ne s'est pas matérialisée, et la contraction ultérieure du secteur vitivinicole a aggravé les problèmes.

Ce récit inscrit la faillite de Gundlach Bundschu dans un ralentissement plus large qui a pesé sur de nombreuses entreprises viticoles du nord de la Californie. Pour le secteur des boissons, ce dépôt est un signe supplémentaire que les caves subissent une pression non seulement en raison du ralentissement des ventes, mais aussi du tourisme plus faible, de coûts de financement plus élevés et d'un réseau de soutien plus fragile composé de travailleurs, de producteurs, de fournisseurs et de partenaires de l'hôtellerie-restauration. Ces pressions peuvent avoir des répercussions au-delà d'un seul producteur, surtout dans les régions où les salles de dégustation et l'œnotourisme contribuent à faire vivre l'emploi local et les petites entreprises de services.

Au cours des 18 derniers mois, l'entreprise a indiqué avoir réduit fortement ses coûts d'exploitation, notamment par plusieurs vagues de licenciements. Ses effectifs sont passés de 102 salariés à 63, selon les documents judiciaires. Les dépôts précisent aussi que la famille a vendu d'importants actifs immobiliers hors société et a injecté le produit de ces ventes dans l'exploitation pour tenter de maintenir la cave à flot.

L'entreprise a également tenté de négocier avec ses prêteurs. Selon le communiqué, ces prêteurs étaient disposés à accorder plusieurs millions de dollars de financement supplémentaires, mais à ce que l'entreprise décrivait comme un coût du capital lourd. La famille a ensuite recherché un investisseur ou un acheteur et a reçu trois offres que la direction et ses conseillers jugeaient exploitables dans les conditions du marché à l'époque. Les documents judiciaires indiquent que ces offres ont été rejetées par les prêteurs de l'entreprise, car elles étaient très inférieures au montant de la dette garantie.

Le dépôt indique que Gundlach Bundschu a quatre prêts auprès de deux principaux prêteurs garantis. Son plus gros prêt, d'environ 20 millions de dollars, est détenu par Tiverton, une société de gestion d'actifs dirigée par des agriculteurs, qui a racheté en 2023 le prêt existant de la cave auprès de Bank of the West. Le prêt révisé portait un taux d'intérêt de 14,75 %, selon le dépôt. La cave doit également 17 millions de dollars à American Ag Credit, une coopérative détenue par ses emprunteurs qui finance des entreprises agricoles. En outre, l'entreprise a déclaré environ 1,7 million de dollars de dette non garantie envers quelque 120 fournisseurs et prestataires de services.

Après le rejet des trois offres, le dépôt indique qu'American Ag Credit a déclaré un défaut de paiement. Tiverton a alors saisi la Cour supérieure du comté de Sonoma pour demander la nomination d'un administrateur judiciaire, une partie indépendante pouvant prendre le contrôle des opérations de l'entreprise sous l'autorité du tribunal. Le tribunal a accordé cette demande, et Gundlach Bundschu a indiqué qu'elle n'avait guère d'autre choix que de demander la protection du Chapter 11.

Dans sa déclaration, Jeff Bundschu a indiqué que cette décision faisait suite à des années de restructuration opérationnelle, de réductions de coûts, de rationalisation des actifs, d'apports de capitaux familiaux, de négociations avec les prêteurs et d'efforts pour obtenir de nouveaux investissements ou vendre des actifs d'une manière qui préserverait l'entreprise et protégerait les parties prenantes. Il a dit que ces efforts n'avaient pas permis de trouver une solution hors tribunal.

Cette crise financière contraste avec la longue histoire de la cave, qui a su survivre à d'autres catastrophes par le passé. Lorsque le phylloxéra, l'insecte qui attaque la vigne, a atteint la Californie dans les années 1870, Gundlach Bundschu a été la première cave de Sonoma à passer à des porte-greffes indigènes résistants aux maladies, selon le Chronicle. Après le tremblement de terre et l'incendie de 1906, l'entreprise a perdu sa cave de San Francisco, trois maisons familiales et un million de gallons de vin. La famille a ensuite transféré ses activités sur son domaine de Sonoma Valley, Rhinefarm.

Pendant la Prohibition, la cave a fermé et liquidé ses actifs, même si la famille a conservé 130 acres de terres et sa maison. Après la fin de la Prohibition, la famille a vendu du raisin à Inglenook puis à Louis M. Martini avant de relancer la cave au début des années 1970. Avec le temps, la famille a racheté une partie des terres qu'elle avait perdues.

Plus récemment, la cave a échappé de peu aux incendies de 2017, qui ont détruit la maison familiale Bundschu, vieille de 100 ans. Cette maison a ensuite été reconstruite, mais les documents judiciaires indiquent qu'elle a aussi été mise en garantie pour la dette de la cave.

Au moment du dépôt de bilan, les documents judiciaires montrent que la cave possède environ 100 acres, produit quelque 42 000 caisses de vin par an et accueille autour de 30 000 visiteurs par an. À son apogée, elle recevait plus de 75 000 visiteurs par an. La cave produit une large gamme de vins issus d'une viticulture régénératrice, notamment du Chardonnay, du Pinot Noir et du Cabernet Sauvignon, ainsi que des cépages moins courants comme le Gewurztraminer.

Gundlach Bundschu s'est longtemps démarquée dans une région où de nombreuses caves privilégient une hospitalité haut de gamme sur rendez-vous uniquement. Elle acceptait les visiteurs sans rendez-vous, s'est positionnée comme familiale et relativement abordable, a accueilli des mariages et servi de lieu pour des concerts, notamment le festival Huichica ces dernières années. La cave doit toujours accueillir un festival de musique appelé Soundcheck le 4 octobre.

Ce mélange de production viticole, de tourisme et d'événements explique en partie pourquoi la faillite est suivie de près à Sonoma et dans l'ensemble du secteur des boissons. Les difficultés de l'entreprise reflètent la pression qui s'exerce sur un modèle qui dépend non seulement des ventes en bouteille, mais aussi de la fréquentation de la salle de dégustation, des recettes d'événements et du tourisme de destination. Lorsque ces éléments se fragilisent en même temps, les effets peuvent atteindre les prêteurs agricoles, les distributeurs, les travailleurs de l'hôtellerie-restauration et les nombreux fournisseurs locaux qui soutiennent les activités de Wine Country.

Dans le communiqué de l'entreprise, Jeff Bundschu a indiqué que la famille se battait pour avoir la possibilité de maintenir en activité l'entreprise et ses terres pour une septième génération, ainsi que pour la communauté de Sonoma Valley qui a grandi à ses côtés.