La moitié de la récolte 2026 de raisins de cuve en Californie n’a pas d’acheteur

La récolte de raisins de cuve de Californie avance cette saison avec un problème inhabituel : une large part de la production n’a pas d’acheteur.

Les viticulteurs et les organisations professionnelles disent qu’environ la moitié de la récolte 2026 de raisins de cuve en Californie est arrivée à la période des vendanges sans contrat, une rupture marquée avec une année normale, où 70 % à 80 % de la récolte seraient déjà engagés auprès des caves ou d’autres acheteurs. La baisse des ventes sous contrat est l’un des signes les plus nets à ce jour que le long recul de la demande de vin touche désormais directement les exploitations agricoles dans le premier État viticole du pays.

La pression est particulièrement visible à Lodi et dans ses environs, ainsi que dans d’autres zones de la Central Valley, où de vastes superficies de vignes sont consacrées à des vins d’entrée de gamme. Certains agriculteurs récoltent des raisins qu’ils s’attendent à vendre à perte. D’autres laissent les grappes sur les ceps parce que le coût de la vendange ne peut être justifié sans acheteur ferme. Certains arrachent même entièrement des vignobles et reconvertissent leurs terres en amandiers, pistachiers, noyers, oliviers ou autres cultures plus demandées.

Bill Berryhill, viticulteur de troisième génération près de Lodi, a déclaré ne pas avoir trouvé d’acheteurs pour les raisins cultivés sur environ 200 de ses 500 acres. Il a ajouté qu’il prévoit d’arracher 50 acres de vignes après la récolte. Debout dans un vignoble de Merlot sans contrat, Berryhill a déclaré que le résultat est une nouvelle année de pertes financières malgré ce qu’il décrit comme une bonne récolte.

Le ralentissement fait suite à plusieurs années de repli des ventes de vin aux États-Unis. Des données du secteur citées par les viticulteurs montrent que les ventes de vin américaines sont passées de 427 millions de caisses en 2020 à 329 millions de caisses en 2025, soit une baisse de 98 millions de caisses, ou 23 %. Les dépenses des consommateurs en vin ont diminué sur la même période de 94 milliards de dollars à 74 milliards de dollars, soit 20 milliards de dollars de moins, ou 22 %.

La Californie produit plus de 80 % du vin élaboré aux États-Unis, si bien que ce recul a des conséquences larges pour les viticulteurs, les caves, les ouvriers agricoles et les communautés rurales liées à cette activité. Jeff Bitter, président d’Allied Grape Growers, a déclaré que le marché est devenu si faible que nombre de vignobles ne peuvent plus être exploités de manière rentable.

Selon Bitter, la Californie comptait près de 600 000 acres de vignobles au plus fort de la pandémie. Depuis, les viticulteurs ont arraché ou laissé inactifs environ un quart de cette superficie, soit quelque 150 000 acres. Cette estimation combine les vignobles qui ont été arrachés et les terres qui ne sont plus exploitées activement pour des raisins de cuve.

Même après cette réduction, a déclaré Bitter, il y a encore trop de raisins pour la demande actuelle.

Le marché a changé rapidement après l’essor lié à la pandémie. Les ventes de vin ont augmenté lorsque les restaurants ont fermé et que davantage de consommation s’est déplacée vers les foyers. Cette période a entraîné une demande plus forte et encouragé la poursuite de la production. Mais cette hausse n’a pas duré. À mesure que les restaurants ont rouvert et que les habitudes des consommateurs ont évolué, le secteur s’est retrouvé avec un excédent d’offre et moins d’acheteurs.

Les producteurs et les analystes disent que le recul est porté par plusieurs facteurs à la fois. Les Américains plus âgés, qui ont alimenté des décennies de croissance du vin, sortent du marché avec l’âge. Les jeunes adultes boivent généralement moins d’alcool et, dans de nombreux cas, se montrent plus prudents en matière de santé et de dépenses. Le vin fait aussi face à une concurrence accrue de la bière artisanale, des spiritueux, des cocktails prêts à boire et du cannabis.

La faiblesse ne se limite pas aux États-Unis. La consommation mondiale de vin a reculé de 2,7 % en 2025 par rapport à l’année précédente et de 14 % par rapport à 2018, selon l’Organisation internationale de la vigne et du vin. Ce ralentissement plus large a rendu plus difficile pour la Californie l’écoulement des excédents de vin ou de raisins sur les marchés à l’export. Les viticulteurs disent aussi que les coûts de production sont plus élevés aux États-Unis que dans des pays comme l’Argentine et l’Australie, ce qui limite la capacité de la Californie à être compétitive à l’étranger sur les prix.

Les barrières commerciales ont ajouté un autre problème. Des responsables du secteur disent que les droits de douane ont pesé sur les exportations, y compris sur les ventes vers le Canada, qui était le plus grand marché étranger du vin américain.

Sur le terrain, le ralentissement laisse des déchets visibles pendant les vendanges. Dans certains vignobles, des grappes mûres restent sur les ceps parce que les équipes de vendange coûtent plus que le rendement attendu. Là où les viticulteurs trouvent malgré tout un débouché, il s’agit souvent de prix réduits, notamment pour des ventes destinées au concentré plutôt qu’au vin en bouteille. Cela réduit encore les recettes dans une année où beaucoup d’agriculteurs doivent déjà faire face à des coûts élevés de main-d’œuvre, d’eau et d’intrants.

Kyle Collins, directeur des opérations chez Allied Grape Growers à Lodi, a déclaré que les effets vont au-delà des viticulteurs et des caves. Lorsque la valeur des raisins chute ou que les fruits ne sont pas récoltés, a-t-il dit, les pertes se répercutent sur l’économie locale et réduisent les fonds disponibles pour la main-d’œuvre agricole et les activités connexes.

Les dégâts sont particulièrement difficiles pour les familles agricoles multigénérationnelles qui cultivent la vigne depuis des décennies. Berryhill a déclaré que sa famille est dans ce métier depuis près d’un siècle et que les trois dernières années ont été particulièrement dures. Il a toutefois indiqué qu’il ne prévoit pas d’abandonner entièrement le raisin de cuve, malgré les pertes.

Les analystes du secteur disent que la filière cherche encore comment rééquilibrer l’offre avec une demande plus faible. Cela signifie que de nouveaux arrachages de vignes sont possibles si la consommation ne repart pas. Cela signifie aussi que les producteurs devront déterminer quels types de vins et quels niveaux de prix correspondent encore à ce que les consommateurs plus jeunes et les groupes en évolution souhaitent acheter.

Pour l’instant, le problème immédiat est la récolte 2026. Partout en Californie, les raisins sont prêts, les équipes travaillent et de nombreux viticulteurs cherchent encore des acheteurs dans un marché qui leur est nettement défavorable.