La fumée des incendies ravive les craintes de goût de fumée chez les vignerons du Michigan

La fumée des incendies de forêt qui a dérivé sur le nord du Michigan en juillet a ajouté une nouvelle préoccupation pour les vignerons de l'État, qui disent qu'un problème autrefois surtout associé aux vignobles de l'Ouest et d'Australie prend de l'importance dans la région des Grands Lacs.

À Shady Lane Cellars, à Suttons Bay, sur la péninsule de Leelanau, la directrice générale et œnologue en chef Kasey Wierzba a dit que le vignoble avait une allure inhabituelle quand la fumée est arrivée. Une brume rose et couleur pêche recouvrait la zone, et la visibilité a chuté brutalement. Sa première préoccupation, a-t-elle dit, était de savoir si la fumée pouvait affecter les raisins et, à terme, le goût du vin.

Pour l'heure, les producteurs et chercheurs du Michigan estiment que le risque immédiat semble faible. Les incendies les plus importants brûlaient loin de là, au Canada et au Minnesota, la fumée n'est pas restée longtemps sur la région et les raisins en étaient encore à un stade précoce de développement. Mais cet épisode a souligné à quel point le changement climatique élargit la portée de la fumée des incendies et soulève de nouvelles questions pour un État dont l'industrie viticole est évaluée à près de 9 milliards de dollars.

L'un des principaux risques est ce que l'industrie viticole appelle le smoke taint, terme employé pour désigner des saveurs indésirables qui peuvent apparaître dans le vin fini après que les raisins ont été exposés à la fumée pendant une période prolongée. Ces saveurs ont été décrites par des producteurs et des chercheurs comme rappelant des aliments carbonisés, des cendres ou du bacon brûlé.

Wierzba a dit qu'elle ne s'attend pas à ce que la fumée de juillet affecte les vins finis de cette année. À ce moment de la saison, les raisins étaient encore très petits, dans ce que les producteurs appellent le stade buckshot berry. Même ainsi, a-t-elle dit, l'épisode l'a poussée à réfléchir plus sérieusement à la manière de se préparer à de futurs épisodes de fumée, y compris à la possibilité d'envoyer des échantillons de raisin à un laboratoire pour y tester les composés liés à l'exposition aux incendies de forêt.

Ce type de test peut aider, mais les experts disent qu'il n'offre pas de réponse simple pendant la saison de croissance. Paolo Sabbatini, professeur de viticulture à Michigan State University, a dit qu'il est généralement difficile de mesurer le véritable impact de la fumée sur les raisins avant la vinification. Les composés de la fumée peuvent se lier aux peaux des raisins et à d'autres tissus, mais les défauts aromatiques liés à l'exposition à la fumée ne deviennent souvent évidents qu'à la fermentation.

Dans bien des cas, a dit Sabbatini, les producteurs doivent attendre le vin fini pour savoir si un épisode de fumée a causé des dommages. Sauf si un vignoble est très proche d'un incendie et qu'une atteinte visible apparaît sur les fruits, a-t-il dit, les effets peuvent être difficiles à confirmer sur le terrain. Après la fumée de juillet, Sabbatini a dit avoir reçu 10 appels de producteurs de raisins et de vignerons dans tout le Michigan pour s'enquérir d'éventuels impacts.

Malgré ces inquiétudes, a-t-il dit, il était convaincu que la fumée récente n'avait pas duré assez longtemps ni surgi à un moment assez sensible pour créer de graves problèmes pour la récolte de cette année. Le calendrier comptait. Les producteurs ont dit qu'il était heureux que la fumée ne soit pas arrivée à l'automne, lorsque les raisins sont plus proches de la maturité et sont généralement plus vulnérables.

Brian Hosmer, vigneron à Chateau Chantal sur la péninsule Old Mission, a dit que le fruit était encore immature et à un stade où les grappes et les baies n'étaient pas encore pleinement formées. Cela, a-t-il dit, a aidé à réduire le risque immédiat lié à l'épisode de juillet.

Les incendies qui ont envoyé de la fumée dans la région brûlent toujours en Ontario et au Minnesota. Selon le Service des forêts des États-Unis, ces incendies ont déjà détruit plus de 64 000 acres. Même lorsque les flammes sont loin des vignobles du Michigan, la fumée peut parcourir de longues distances et continuer à susciter de l'anxiété chez des producteurs qui disposent d'un contrôle limité sur l'exposition.

Le problème devient plus urgent dans les régions viticoles du monde entier. Dans le sud-ouest de la France, des incendies ont brûlé plus de 160 miles carrés de forêt près de Bordeaux, menaçant l'une des zones de production viticole les plus reconnues au monde. Les vignerons des régions ayant une plus longue histoire d'exposition aux incendies de forêt ont déjà dû faire face aux défis commerciaux et scientifiques du smoke taint, notamment les tests sur les récoltes, les décisions de vendange modifiées et les questions difficiles de savoir si la qualité du vin peut être préservée après exposition.

Ben Montpetit, responsable du Department of Viticulture and Enology à l'University of California, Davis, a dit que le nombre de zones viticoles exposées à la fumée augmente à mesure que le changement climatique entraîne des étés plus chauds et plus secs, ce qui accroît le risque d'incendies de forêt. Il a dit qu'il n'existe pas de solution simple une fois le smoke taint apparu. Les méthodes qui peuvent réduire certains goûts indésirables peuvent aussi affecter le caractère du vin ou introduire d'autres problèmes gustatifs.

Montpetit a dit qu'une plus grande sensibilisation à la question a suscité davantage de soutien public à la recherche. La dernière version du projet de farm bill américain comprend un passage appelant à davantage de recherche et de développement sur l'exposition à la fumée des raisins de cuve. Il a néanmoins dit que le smoke taint resterait probablement un défi récurrent, car les incendies continueront d'affecter les régions viticoles à l'avenir.

Dans le Michigan, les producteurs disent que la fumée des incendies de forêt n'est qu'un élément d'un schéma plus large d'instabilité climatique qui modifie leur manière de gérer les vignobles. Les recherches sur la région viticole de l'État ont mis en évidence des menaces comme les gelées précoces du printemps, qui peuvent endommager les vignes, et des conditions plus chaudes pendant la saison de croissance. Les producteurs sont aussi confrontés à des pluies intenses et à des écarts de température plus amples.

Andy Fles, responsable du vignoble chez Shady Lane Cellars, a dit que cette année a déjà été difficile en raison de précipitations extrêmes et de températures fluctuantes. Selon lui, le changement climatique dans le nord du Michigan ne signifie pas simplement une hausse régulière des températures. Il signifie davantage d'imprévisibilité et des perturbations plus fréquentes, difficiles à anticiper.

Cette incertitude compte bien au-delà du vignoble. Pour le secteur des boissons, une exposition croissante à la fumée pourrait obliger davantage de producteurs à adopter des protocoles de test et d'atténuation pendant la saison de croissance, à prendre plus tôt les décisions sur la transformation des raisins et à consacrer davantage d'argent à la recherche et aux contrôles de qualité des produits. Ces mesures peuvent avoir des effets à la fois sur l'économie de la production de vin et sur la régularité de ce qui parvient aux consommateurs.

L'industrie viticole du Michigan a longtemps bénéficié de l'effet modérateur du lac Michigan, qui prolonge la saison de croissance et a contribué à faire de zones comme Leelanau et Old Mission des régions majeures de vinification. Mais les producteurs disent que l'adaptation aux changements environnementaux prend désormais une place plus importante dans leur activité.

Hosmer a dit que l'inquiétude suscitée par le dernier épisode de fumée est limitée en raison du moment où il s'est produit, mais il a ajouté qu'une tendance à des étés plus chauds oblige les producteurs à prêter une attention plus soutenue aux risques d'incendie dans les bois autour de leurs vignobles. Fles a dit que la fumée des incendies de forêt est désormais un autre facteur que les producteurs ne peuvent pas contrôler et qu'ils devront apprendre à gérer si elle devient plus courante dans la région.