Une étude estime que le changement climatique pourrait chasser les raisins de cuve californiens de Napa et Sonoma

Une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Climate indique que le changement climatique et le risque d’incendie sont susceptibles de redessiner les zones où les raisins de cuve peuvent être cultivés en Californie, certaines des régions les plus connues de l’État voyant leur aptitude diminuer tandis que des parties du nord et du littoral pourraient devenir plus favorables.

L’étude a examiné trois pressions à la fois : si les conditions climatiques futures resteront adaptées aux vignobles, comment ces conditions pourraient affecter la qualité du vin et à quelle fréquence les journées de météo extrême propice aux incendies pourraient augmenter. Les auteurs estiment que se limiter à la température et aux précipitations donne une vision incomplète des régions viticoles comme la Californie, où les incendies sont devenus un risque majeur pour les entreprises.

La Californie produit environ 80 % du vin élaboré aux États-Unis, selon les chiffres cités dans l’article, de sorte que les changements d’aptitude des vignobles ont des implications bien au-delà de l’État. Pour les viticulteurs, les wineries et les investisseurs, ces résultats pourraient aider à orienter les décisions sur les lieux de plantation, les cépages à privilégier et la manière de mettre en balance les projets d’expansion avec l’exposition croissante aux incendies.

L’étude s’est concentrée sur la Californie parce qu’elle associe un climat méditerranéen favorable à la production de vins haut de gamme à certains des paysages les plus exposés aux incendies au monde. Ces dernières années, de grands feux ont touché Napa, Sonoma et Mendocino, entre autres zones viticoles. L’article souligne que les dommages causés par les incendies peuvent atteindre les vignobles directement par les flammes et la chaleur, mais aussi par l’exposition à la fumée, la dégradation des sols et des perturbations économiques plus larges.

Pour estimer les évolutions futures, les chercheurs ont utilisé un modèle de distribution d’espèces fondé sur 379 sites viticoles rattachés à des wineries en activité en Californie. Ils l’ont combiné avec des projections climatiques désagrégées issues de cinq modèles climatiques mondiaux et ont examiné une référence historique de 1976 à 2005, une période de milieu de siècle de 2040 à 2069 et une période de fin de siècle de 2070 à 2099. Ils ont modélisé des résultats selon deux trajectoires d’émissions, dont un scénario à fortes émissions.

Leur modèle d’aptitude a obtenu de très bons résultats, avec une aire sous la courbe supérieure à 0,93, selon l’article. Dans un contexte de réchauffement futur, en particulier dans le cas à fortes émissions, le modèle projette des baisses substantielles de l’aptitude climatique dans de grandes régions établies comme Napa et Sonoma. Dans le même temps, il met en évidence des hausses notables dans les parties nord et côtières de la Californie.

Ce déplacement ne signifie pas que chaque zone nouvellement adaptée soit également attractive pour la production de vin. L’étude a constaté que de nombreux endroits appelés à gagner en aptitude climatique devraient aussi connaître davantage de journées de météo extrême propice aux incendies. Autrement dit, des conditions plus chaudes peuvent améliorer le potentiel de culture de la vigne dans certaines zones tout en rendant ces mêmes lieux plus exposés à des conditions d’incendie dangereuses.

L’article a toutefois identifié certaines zones qui semblent relativement mieux placées que d’autres. Mendocino et Monterey se sont distingués parce qu’ils présentaient une aptitude croissante à la viticulture parallèlement à une diminution des journées de météo extrême propice aux incendies dans les projections. Les auteurs décrivent ces comtés comme des zones d’expansion relativement favorables par rapport à des endroits où le stress thermique et le danger d’incendie augmentent ensemble.

L’étude s’est également penchée sur la qualité du vin à travers les notes annuelles de millésime pour le Chardonnay et le Pinot Noir à Sonoma de 1996 à 2023, en utilisant les catégories de notation de Wine Spectator comme proxy. Un modèle de classification Random Forest a utilisé des variables climatiques et de météo propice aux incendies pour estimer comment la qualité pourrait réagir dans des conditions changeantes. Ce modèle a lui aussi affiché de solides performances, avec un score F1 supérieur à 0,94.

Les résultats suggèrent que la météo liée aux incendies n’affecte pas toutes les variétés de raisin de la même manière. À Sonoma, le Chardonnay avait tendance à obtenir une meilleure qualité les années sans météo extrême propice aux incendies et une qualité plus faible les années où le danger d’incendie était élevé. Le Pinot Noir a montré le schéma inverse dans les résultats du modèle. Les auteurs estiment que ce contraste suggère que le choix variétal pourrait devenir un outil central d’adaptation à mesure que le danger d’incendie augmente.

Ce point est important pour l’industrie des boissons, car l’adaptation pourrait dépendre non seulement du déplacement des vignobles ou de l’évolution des pratiques culturales, mais aussi de l’adéquation entre les cépages et les lieux où le potentiel qualitatif et l’exposition aux risques restent gérables. Une région qui paraît prometteuse sur la seule base du climat moyen pourrait se révéler moins viable si des épisodes répétés de météo extrême propice aux incendies menacent les récoltes, donnent un goût de fumée aux raisins ou perturbent les vendanges.

L’article inscrit ses conclusions dans une tendance plus large déjà observée dans la recherche viticole mondiale : les régions traditionnelles perdent souvent en aptitude à mesure que les températures augmentent, tandis que les zones plus fraîches ou plus côtières en gagnent. Mais les auteurs estiment que les incendies modifient cette équation en Californie, car ils peuvent annuler une partie de l’avantage lié à des conditions de croissance plus chaudes. Ils avertissent qu’une planification fondée uniquement sur le climat moyen pourrait entraîner des erreurs coûteuses si les risques de perturbation sont ignorés.

Les chercheurs ont utilisé le Fire Weather Index comme mesure du danger d’incendie. L’indice ne prédit pas qu’un feu se déclarera un jour donné, mais il estime les conditions atmosphériques et d’humidité des combustibles qui rendent l’ignition et la propagation plus probables. L’article indique que cette approche est utile parce qu’il est difficile de projeter directement les futurs incendies eux-mêmes, alors que la météo propice aux incendies peut être modélisée de manière plus fiable à partir des données climatiques.

L’étude souligne aussi à quel point la qualité du vin est étroitement liée au lieu. Les raisins réagissent non seulement à la chaleur moyenne, mais aussi aux extrêmes de température, au stress hydrique, au refroidissement nocturne et au calendrier saisonnier. Ces facteurs façonnent les niveaux de sucre, l’acidité et le développement aromatique, qui influencent tous le style et la valeur marchande. Dans des conditions plus chaudes, les raisins peuvent mûrir plus tôt et pendant les périodes plus chaudes de la saison, ce qui peut modifier l’équilibre des vins finis.

Pour les producteurs californiens, cela signifie que l’adaptation sera probablement inégale. Les régions haut de gamme à la réputation bien établie pourraient subir des pressions même si elles restent productives sous une forme ou une autre. De nouvelles opportunités pourraient s’ouvrir plus au nord ou sur certaines parties du littoral, mais ces gains pourraient nécessiter de nouvelles infrastructures, de nouvelles plantations et un examen attentif des coûts d’assurance, de l’accès à l’eau et de la préparation aux incendies.

Les auteurs présentent leur travail comme un argument en faveur de l’intégration des risques naturels dans les évaluations climatiques agricoles, plutôt que de traiter le réchauffement comme un glissement continu d’une zone adaptée à une autre. Dans le vignoble californien, suggèrent-ils, la réussite future pourrait dépendre de l’équilibre entre trois questions à la fois : les raisins peuvent-ils bien y pousser, peuvent-ils y produire un vin de haute qualité et le danger d’incendie rend-il ce potentiel trop risqué pour qu’on puisse s’y fier dans la durée ?