Carlsberg cartographie le génome du houblon pour soutenir les cultures brassicoles

Le laboratoire de recherche de Carlsberg a indiqué lundi avoir produit la carte génétique la plus détaillée du houblon à ce jour, une avancée qui, selon l’entreprise, pourrait aider à protéger la production de bière des effets du changement climatique et accélérer la sélection de nouvelles variétés aux saveurs et arômes plus marqués.

Ces travaux, publiés dans Nature Communications et diffusés en accès libre, interviennent alors que les producteurs de houblon en Europe et en Amérique du Nord font face à des températures plus élevées, à des sécheresses plus longues et à une météo plus erratique, qui affectent déjà les rendements et la qualité. Le Carlsberg Research Laboratory a indiqué que cette carte du génome doit fournir aux scientifiques, aux sélectionneurs et aux producteurs un outil plus précis pour développer des houblons capables de mieux résister à ces contraintes.

Birgitte Skadhauge, vice-présidente et directrice du laboratoire, a déclaré dans un communiqué que le changement climatique dépasse largement le cadre d’une seule entreprise et que le partage de ces recherches donne aux scientifiques et aux sélectionneurs « des outils pour protéger les cultures, innover et contribuer à assurer l’avenir de la bière ». Le laboratoire a précisé que ces résultats étaient mis gratuitement à disposition afin de soutenir des efforts de sélection plus rapides dans le monde entier.

Le houblon est l’un des quatre ingrédients traditionnels de la bière, avec l’eau, l’orge et la levure. C’est aussi l’une des cultures brassicoles les plus difficiles à étudier sur le plan génétique, car son génome est vaste, répétitif et d’une taille approximativement comparable à celle du génome humain. Sa biologie ajoute une difficulté supplémentaire : seules les plantes femelles produisent les cônes utilisés dans le brassage.

Carlsberg a indiqué que ses scientifiques ont établi une carte haute résolution de l’ensemble des chromosomes d’une variété de houblon d’importance commerciale, en capturant en détail les deux jeux de chromosomes hérités. Selon l’entreprise, ce niveau de précision permet de mieux voir comment différentes lignées génétiques contribuent aux caractéristiques qui intéressent les brasseurs, notamment la saveur, l’arôme, la résistance et le rendement.

Le laboratoire a précisé que cette nouvelle carte distingue plus clairement les lignées européennes et nord-américaines du houblon que ne le permettaient les recherches précédentes. Ilka Braumann, responsable du développement du houblon au Carlsberg Research Laboratory, a déclaré que le houblon est « génétiquement bien plus complexe que la plupart des gens ne le réalisent » et que ces nouveaux travaux offrent aux sélectionneurs une voie plus claire vers des variétés meilleures et plus résilientes.

L’objectif pratique est simple : aider les sélectionneurs à aller plus vite dans un processus qui prend souvent plus d’une décennie. Carlsberg a indiqué que les applications possibles incluent le développement de houblons mieux tolérants à la chaleur et à la sécheresse, l’amélioration de la stabilité des récoltes pour les producteurs et les brasseurs, la réduction des délais de sélection et l’ouverture de nouveaux profils aromatiques pour la bière. L’entreprise a également ajouté que ces recherches pourraient soutenir des systèmes agricoles nécessitant moins d’intrants.

Pour les brasseurs, les enjeux sont à la fois agricoles et commerciaux. Le houblon façonne l’amertume, l’arôme et une grande partie de l’identité d’une bière ; toute perturbation de l’approvisionnement peut donc affecter non seulement la production, mais aussi la régularité d’un lot à l’autre. La pression climatique sur les régions productrices de houblon suscite dans toute la filière des inquiétudes quant à la capacité des variétés connues à rester fiables dans les années à venir.

Fondé en 1875 par le brasseur et philanthrope J.C. Jacobsen, le Carlsberg Research Laboratory est depuis longtemps reconnu pour ses travaux au-delà du seul domaine brassicole. Le laboratoire a contribué à des avancées majeures dans la recherche sur les génomes de l’orge et de la levure et est largement associé à des percées scientifiques telles que l’invention de l’échelle pH.

Carlsberg a indiqué que le soutien à long terme des Carlsberg Foundations lui permettait de mener des recherches aux implications plus larges pour l’agriculture et la sécurité alimentaire. Avec cette dernière publication, le laboratoire a déclaré avoir renforcé la compréhension scientifique des trois ingrédients non aqueux essentiels au brassage : l’orge, la levure et le houblon.