Les détaillants de vin s’emparent d’une étude remettant en cause les avertissements sur le cancer liés à l’alcool

Un groupe professionnel représentant les détaillants de vin fait la promotion d’une nouvelle étude qui, selon lui, n’a trouvé aucun lien entre une consommation modérée d’alcool et la mortalité par cancer, apportant un nouveau combustible à un différend de longue date sur la manière dont les agences de santé publique devraient présenter les risques liés à l’alcool.

La National Association of Wine Retailers a indiqué que cette recherche, publiée dans le Journal of General Internal Medicine, a constaté qu’une forte consommation d’alcool était associée à une mortalité par cancer plus élevée, qu’une faible consommation était associée à une mortalité plus faible, et qu’une consommation modérée n’était liée à aucune association statistiquement significative. Le groupe a présenté ces résultats comme une preuve allant à l’encontre des affirmations générales selon lesquelles toute quantité d’alcool augmente le risque de cancer.

L’étude s’est invitée dans un débat devenu plus vif ces dernières années, alors que les gouvernements et les autorités sanitaires aux États-Unis, au Canada et en Europe ont réexaminé les recommandations sur l’alcool, les avertissements sur les étiquettes et les messages destinés aux consommateurs. Les responsables de santé publique ont de plus en plus insisté sur le fait que l’alcool est un facteur de risque pour plusieurs cancers, tandis que des groupes du secteur et certains chercheurs ont soutenu que les données sont plus nuancées lorsqu’il s’agit de niveaux de consommation plus faibles et d’autres effets sur la santé.

Comme le site internet de l’association des détaillants n’était pas accessible au moment de la consultation, il n’a pas été possible de vérifier indépendamment directement dans la publication originale des éléments clés du communiqué du groupe. Parmi ces éléments figurent les noms des auteurs de l’étude, la taille de la population étudiée, les définitions exactes utilisées pour distinguer faible, modérée et forte consommation d’alcool, ainsi que le point de savoir si les résultats ont été ajustés en fonction de facteurs tels que le tabagisme, l’âge, l’alimentation, le revenu ou une maladie préexistante. Ces points sont essentiels pour interpréter toute recherche sur l’alcool et le cancer.

Les études sur l’alcool et la mortalité donnent souvent des résultats différents selon la manière dont elles classent les buveurs et le groupe de comparaison retenu. Les chercheurs ont depuis longtemps noté que certaines études peuvent surestimer les bénéfices d’une consommation faible si d’anciens buveurs ou des personnes ayant arrêté de boire en raison d’une maladie sont regroupés avec des abstinents de toujours. Le tabagisme constitue un autre facteur de confusion majeur, car il est fortement lié au risque de cancer et peut se superposer à une consommation d’alcool plus élevée. Les différences selon le sexe, l’origine ethnique, l’accès aux soins et les habitudes de consommation dans le temps peuvent également influer sur les résultats.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les experts distinguent généralement l’incidence du cancer et la mortalité par cancer. Une étude peut examiner si l’alcool est lié au fait de développer un cancer dès le départ, ou s’il est lié au fait d’en mourir après le diagnostic. Ce sont des questions liées mais différentes. Les résultats sur la mortalité peuvent être influencés par les taux de dépistage, l’accès aux traitements, les causes concurrentes de décès et l’état de santé général.

La présentation adoptée par cette nouvelle étude devrait attirer l’attention parce qu’elle va à l’encontre d’un message public plus simple selon lequel aucun niveau de consommation d’alcool n’est totalement sans risque. Ces dernières années, certaines agences sanitaires ont adopté des avertissements plus clairs sur le rôle de l’alcool dans le cancer du sein, du foie, colorectal et dans d’autres maladies. Dans le même temps, de nombreux chercheurs ont mis en garde contre la réduction d’un corpus complexe de données à un slogan unique, surtout lorsqu’il est question de niveaux plus faibles d’ingestion.

Pour le secteur du vin, l’enjeu a des implications commerciales directes. Producteurs, importateurs, détaillants et exploitants de restaurants ont contesté des propositions visant à renforcer les mentions d’avertissement et à durcir les règles marketing, estimant qu’une consommation modérée ne devrait pas être traitée comme une consommation nocive. Des associations de consommateurs et certains groupes médicaux défendent la position inverse, affirmant que des avertissements plus clairs sont nécessaires car beaucoup ignorent encore que l’alcool est lié au cancer.

Le différend a également façonné les politiques touristiques et d’hospitalité dans les régions viticoles qui dépendent des salles de dégustation, des restaurants et du tourisme autour des vignobles. Toute évolution des recommandations fédérales ou des règles d’étiquetage peut influencer la manière dont les domaines communiquent avec leurs visiteurs et vendent leurs produits sur place ou en ligne. Les groupes professionnels ont averti qu’un message public trop large sur l’alcool pourrait pénaliser les petits producteurs et les économies rurales fondées sur le tourisme s’il ne distingue pas entre différents modes de consommation.

Sans accès au communiqué complet ni au texte intégral de l’étude via la source fournie par le rapport du moniteur, il n’est pas possible d’évaluer la solidité des preuves ni de déterminer si le résumé fourni par l’association des détaillants reflète fidèlement les conclusions du papier. Il reste également incertain que le constat rapporté d’une mortalité par cancer plus faible chez les buveurs légers traduise une relation causale ou des problèmes statistiques courants dans la recherche observationnelle.

Ce qui est clair, c’est que cette étude est utilisée dans un argumentaire politique qui dépasse largement le cadre de la médecine universitaire. Si elle est confirmée telle qu’elle est décrite, elle sera probablement citée par les groupes du secteur alcoolier opposés à des avertissements plus stricts ainsi que par les critiques du message selon lequel « toute quantité » serait risquée. Les défenseurs de la santé publique devraient, eux, mettre en avant l’augmentation rapportée de la mortalité par cancer chez les gros buveurs ainsi que les données plus larges reliant la consommation d’alcool à plusieurs formes de cancer.

Cet épisode montre à quelle vitesse une nouvelle recherche peut s’inscrire dans un affrontement plus vaste autour des conseils aux consommateurs, de la réglementation et de la communication sur le risque. En matière de politique alcoolière, même des résultats étroits portant sur un seul effet peuvent avoir des implications larges pour la manière dont les gouvernements rédigent leurs recommandations, dont les médecins conseillent leurs patients et dont les entreprises du commerce du vin et du tourisme défendent leur place dans la culture alimentaire américaine.