Les vignobles de Lodi perdent près de 25 % de leur production de raisin alors que la Californie connaît les rendements les plus bas depuis 20 ans

À Lodi, en Californie, une région connue pour ses vignobles historiques et sa production de vin, les viticulteurs sont confrontés à une crise qui contraint nombre d'entre eux à abandonner leurs champs. Depuis des générations, les familles de Lodi fournissent du raisin à certaines des caves les plus réputées de l'État. Mais la hausse des coûts, la baisse de la demande et la concurrence accrue des vins importés ont rendu difficile la poursuite de leur activité.

Randy Baranek, agriculteur de quatrième génération à Lodi, a déclaré qu'au cours des deux dernières années, des milliers d'hectares de vignobles ont été arrachés. Cela représente près d'un quart de la production totale de raisin de Lodi. M. Baranek explique qu'il n'a jamais vu de conditions aussi mauvaises. D'après ses calculs, de nombreux viticulteurs travaillent aujourd'hui à perte. Un acre de vignoble produit généralement entre huit et dix tonnes de raisin, qui peuvent être vendues pour un montant ne dépassant pas 3 000 dollars. Cependant, le coût de l'exploitation de ce même acre varie entre 3 000 et 4 500 dollars.

En traversant un vignoble de Chardonnay abandonné, envahi par les mauvaises herbes et les pièges à rongeurs, M. Baranek a montré des grappes de raisin laissées à l'abandon sur les ceps. Faute d'acheteurs pour leurs produits, de nombreux agriculteurs renoncent non seulement à de nouvelles récoltes, mais n'ont pas non plus les moyens de défricher leurs terres. L'arrachage des vieilles vignes peut coûter des milliers de dollars par acre en raison des réglementations environnementales strictes de la Californie.

Les vignobles abandonnés sont devenus monnaie courante à Lodi, qui est célèbre pour ses vieilles vignes de Zinfandel et cultive environ 130 variétés de raisin différentes. Le déclin de la production de raisin ne se limite pas à Lodi. Dans toute la Californie, les rendements en raisin ont chuté régulièrement et ont atteint leur niveau le plus bas depuis deux décennies en 2024. Cette année-là, seulement 2,9 millions de tonnes ont été récoltées dans l'État, selon Stuart Spencer, directeur exécutif de la Lodi Winegrape Commission. Il s'attend à une nouvelle réduction de 400 000 tonnes cette année.

M. Spencer attribue la crise à des facteurs liés à l'offre et à la demande. Après trois décennies de croissance, la consommation de vin aux États-Unis a diminué au cours des trois dernières années. Les Américains boivent moins d'alcool en général et ressentent les effets de l'inflation sur leurs habitudes de consommation.

En ce qui concerne l'offre, M. Spencer a fait remarquer que les grandes exploitations viticoles californiennes choisissent de plus en plus d'importer du vin en vrac bon marché plutôt que d'acheter des raisins locaux. Cette tendance est soutenue par un programme fédéral qui offre des incitations fiscales aux importateurs de vin. En outre, les producteurs européens bénéficient de subventions gouvernementales qui réduisent encore leurs coûts, ce qui désavantage les producteurs californiens.

Matt Manna, de Manna Ranch, a déclaré qu'il s'agissait de l'année la plus difficile qu'il ait connue en vingt ans. De nombreux producteurs envisagent de changer de culture pour survivre. Les amandes sont une alternative car elles nécessitent moins de main-d'œuvre et sont plus demandées. Toutefois, la replantation d'un vignoble avec des amandes ou une autre culture peut coûter des dizaines de milliers de dollars par acre.

Le remplacement des vignobles par des vergers d'amandiers pourrait également nuire à l'économie locale, car la viticulture emploie plus de travailleurs que la culture des amandes, qui est largement automatisée. "Tout le monde est très inquiet", a déclaré un travailleur agricole qui a passé dix ans à s'occuper des vignes de Manna.

Kevin Phillips est issu d'une autre famille agricole multigénérationnelle de Lodi et a récemment décidé de convertir l'un de ses vignobles en verger d'amandiers. Il a récemment décidé de convertir l'un de ses vignobles en verger d'amandiers. M. Phillips a expliqué qu'il avait accès à la terre et à l'eau - deux éléments essentiels pour les amandes - et qu'il était beaucoup moins cher de planter des amandes que d'entretenir un vignoble. Les amandes nécessitent également moins de travail et se vendent plus facilement que le raisin.

"Avec le raisin, il faut établir des relations avec les vignobles et espérer que tout se passe bien", explique M. Phillips. "Avec les amandes, il y a toujours de la demande - il n'est pas nécessaire d'appeler quelqu'un. Il admet que le changement a été doux-amer : "C'est beaucoup plus facile maintenant, dit-il, mais cela me dérange parce que je suis un amateur de vin.

Les changements en cours à Lodi reflètent les défis plus larges auxquels est confrontée l'industrie viticole californienne, qui doit s'adapter à l'évolution des préférences des consommateurs et à la concurrence mondiale. Pour de nombreuses familles qui cultivent le raisin depuis des générations, ces décisions ne sont pas faciles à prendre, mais elles peuvent être nécessaires pour survivre dans les conditions actuelles du marché.