La surabondance de vin oblige les vignobles de l'État de Washington et de Californie à se débarrasser de leurs raisins dans un contexte de ralentissement de l'industrie

Au cœur de la Red Mountain de Washington, l'une des régions viticoles les plus respectées de l'État, Sarah Goedhart se tient dans le vignoble de sa famille, Hedges Family Estate, et regarde une moissonneuse mécanique secouer les raisins mûrs des vignes. Au lieu d'être récoltés pour la vinification, la plupart des fruits sont jetés sur le sol. Mme Goedhart, qui a géré près de deux douzaines de récoltes en tant que responsable de la vinification, explique que c'est la première année où elle a dû jeter autant de raisins. La raison en est simple : sa cave est déjà pleine des invendus des deux années précédentes.

Cette situation n'est pas propre à Hedges Family Estate. Dans l'État de Washington et dans d'autres grands États producteurs de vin, les viticulteurs sont confrontés à une surabondance de vins invendus. La saison des vendanges, au cours de laquelle les raisins sont généralement récoltés et transformés en nouveaux millésimes, est devenue une période de décisions difficiles. De nombreux viticulteurs choisissent de ne pas récolter les fruits ou de les laisser tomber au sol parce qu'ils n'ont pas d'espace ou de marché pour produire plus de vin.

Mme Goedhart explique que laisser les raisins sur la vigne peut exposer les plantes aux maladies et aux champignons, et qu'il est donc parfois nécessaire de les laisser tomber pour protéger les récoltes futures. Elle ajoute que s'il est courant qu'un millésime précédent vieillisse en barrique pendant les vendanges, le fait d'en avoir pour deux ans est sans précédent dans son exploitation. Les ventes de Hedges ont chuté de 13 % l'année dernière par rapport à l'année précédente, ce qui a obligé à réduire les dépenses et le personnel. La famille a même commencé à utiliser ses biens personnels pour maintenir l'entreprise à flot.

Le problème ne se limite pas à Washington. Natalie Collins, présidente de la California Association of Winegrape Growers, décrit une crise similaire en Californie, le plus grand État producteur de vin du pays. Selon elle, l'industrie connaît l'un des pires ralentissements depuis des décennies en raison d'une combinaison de facteurs : une offre mondiale excédentaire, une baisse de la demande de vin, une concurrence accrue de la part d'autres boissons comme la bière, les seltzers et les boissons sans alcool, ainsi que des inquiétudes concernant les effets de l'alcool sur la santé. Les problèmes commerciaux et les droits de douane ont également nui aux exportations.

M. Collins note que certains producteurs californiens suppriment complètement leurs vignobles, un processus coûteux que certains tentent d'éviter en abandonnant leurs champs. Cela peut entraîner des infestations de parasites qui menacent les propriétés voisines.

Sur la côte Est, Chris King, de l'association des viticulteurs de l'État de New York, signale que plusieurs vignobles sont sur le point de fermer. Il décrit un sentiment de perte, car les amis et les voisins qui ont investi leur vie dans la viticulture sont confrontés à la ruine financière.

L'offre excédentaire actuelle signifie qu'une grande partie des fruits de haute qualité de cette année ne sera jamais transformée en vin. Des connaisseurs du secteur, comme Adam Schulz, qui dirige Incredible Bulk Wine Company dans l'État de Washington, préviennent que si un nombre suffisant de vignobles réduisent leur production ou ferment, l'excédent d'aujourd'hui pourrait se transformer en pénurie demain. Si de plus en plus de viticulteurs laissent des raisins non récoltés ou abandonnent complètement leurs terres, il se peut que l'offre devienne inférieure à la demande.

Pour l'instant, il est peu probable que la plupart des consommateurs remarquent des changements immédiats dans les rayons des magasins ou au niveau des prix. Mais si ces tendances se poursuivent, les experts affirment que les effets pourraient dépasser le cadre des producteurs et des viticulteurs et toucher les amateurs de vin de tout le pays.