Reforma do imposto sobre o álcool na Grã-Bretanha incentiva consumidores a optar por bebidas menos alcoólicas

A reforma do imposto sobre o álcool na Grã-Bretanha começou a orientar algumas áreas do mercado das bebidas para produtos menos alcoólicos, segundo uma avaliação oficial da HM Revenue & Customs e do HM Treasury. O relatório concluiu que as alterações fiscais também mantiveram as receitas públicas globalmente estáveis, ao mesmo tempo que simplificaram o sistema para produtores e vendedores.

O relatório refere que os preços evoluíram, em grande medida, como os decisores políticos pretendiam, depois de as taxas do imposto passarem a estar mais estreitamente ligadas ao teor alcoólico. As bebidas mais alcoólicas tornaram-se relativamente mais caras, enquanto os produtos menos alcoólicos ficaram mais baratos ou registaram poucas alterações. As autoridades encontraram também indícios de que alguns consumidores optaram por bebidas menos alcoólicas, sobretudo cerveja e sidra, e de que alguns produtores reduziram o teor alcoólico dos produtos para beneficiarem de taxas inferiores.

A avaliação analisou os efeitos da reforma com base em registos administrativos da HMRC, dados comerciais sobre vendas, inquéritos sobre o consumo de álcool e estudos de mercado realizados após a entrada em vigor do novo sistema. O Governo tinha afirmado que as alterações pretendiam substituir uma estrutura mais complexa, baseada nas categorias de produtos e no volume, por uma abordagem mais clara, que tributa o álcool de forma mais direta em função do teor alcoólico volúmico (TAV).

Segundo o relatório, o sistema anterior tornara-se difícil de compreender e não refletia de forma consistente o teor alcoólico da cerveja, da sidra, do vinho e das bebidas espirituosas. O novo modelo foi concebido para uniformizar o tratamento fiscal destas categorias, contribuindo também para os objetivos da política de saúde e limitando a pressão sobre as receitas públicas.

As conclusões sugerem que a nova estrutura do imposto influenciou, em certa medida, o comportamento do setor. Alguns produtores parecem ter ajustado receitas ou especificações dos produtos para reduzir o TAV e beneficiar de condições fiscais mais favoráveis. Isto tem implicações práticas para cervejeiros, produtores de sidra, viticultores e empresas de bebidas espirituosas que ponderam se a reformulação pode melhorar as margens ou ajudá-los a responder à evolução da procura dos consumidores. Oferece também novos dados às empresas do setor que procuram avaliar se os produtos menos alcoólicos podem ser comercialmente viáveis num sistema fiscal que favorece a redução do teor alcoólico.

O relatório foi mais prudente quanto a outros objetivos da política. Embora as autoridades tenham afirmado que as alterações alinharam melhor a tributação com o teor alcoólico, a avaliação não lhes permitiu confirmar benefícios mais amplos, como a redução dos preços nos pubs ou uma diminuição mensurável dos danos relacionados com o consumo de álcool. Fica, assim, por esclarecer uma questão importante para o setor das bebidas e da hotelaria e restauração, que têm grande interesse em saber se os incentivos fiscais aos produtos menos alcoólicos podem apoiar os pubs e outros estabelecimentos de consumo no local, além de contribuir para os objetivos de saúde pública.

Para os consumidores, o principal efeito identificado pelo estudo foi uma alteração relativa dos preços, e não uma descida generalizada dos preços do álcool. O relatório refere que, em geral, os produtos mais alcoólicos ficaram mais caros em comparação com os menos alcoólicos, refletindo o esforço do Governo para relacionar mais diretamente o imposto com a quantidade de álcool numa bebida. Os indícios de substituição por bebidas menos alcoólicas foram descritos como limitados, mas percetíveis em algumas categorias, com a cerveja e a sidra a destacarem-se das restantes.

Para o Governo, uma das principais conclusões foi que a alteração não parece ter comprometido as receitas. Segundo o relatório, as receitas do imposto mantiveram-se globalmente estáveis, o que sugere que o Tesouro conseguiu salvaguardar a arrecadação fiscal apesar da mudança na estrutura do sistema. Este aspeto deverá ser relevante em futuros debates sobre a tributação do álcool, uma vez que os ministros têm de conciliar há muito os objetivos da política de saúde com a necessidade de preservar uma fonte de receitas fiável.

A avaliação refere também que o novo modelo reduziu os encargos administrativos e aumentou a transparência. Um sistema fiscal mais diretamente ligado ao teor alcoólico poderá ser mais fácil de compreender para as empresas e de explicar pelas autoridades, sobretudo em comparação com um modelo assente em múltiplas categorias de produtos e escalões distintos. Isto poderá ser importante para produtores com portefólios diversificados, que abrangem vários tipos de bebidas, bem como para empresas mais pequenas, que suportam custos de cumprimento proporcionalmente mais elevados.

No prefácio ministerial, o Governo descreveu o imposto sobre o álcool como um instrumento tanto de arrecadação de receitas como de saúde pública. As conclusões do relatório não encerram o debate sobre até que ponto a tributação pode alterar os hábitos de consumo ou melhorar os resultados de saúde, mas indicam que produtores e consumidores reagem quando as taxas fiscais variam de forma mais clara em função do teor alcoólico dos produtos.

O Governo afirmou que será necessário continuar a acompanhar a situação para medir os efeitos a longo prazo no consumo, nos resultados de saúde e nas receitas. Para já, a avaliação oficial aponta para uma reforma que alterou os sinais de preço no mercado, levou à reformulação de alguns produtos e deu às empresas de bebidas um incentivo financeiro mais forte para desenvolver e comercializar opções menos alcoólicas.