ナパ・バレーのワイン生産者、レッドブロッチ病研究に250万ドルを拠出

ナパ・バレーのワイン生産者グループが、ブドウレッドブロッチウイルスの拡大抑制を目指す新たな研究に250万ドルを拠出することを決めた。この病害は北カリフォルニアのブドウ畑で懸念が高まっており、感染した樹を伐採する生産者も出ている。

「Grapevine Red Blotch Virus Research Initiative」と名付けられたこのプロジェクトは、カリフォルニア大学デービス校（UC Davis）などの学術機関と連携する官民共同事業として立ち上げられる。第1段階では、感染樹をより迅速かつ確実に検出する方法、ウイルスを媒介する可能性のある昆虫の詳細な研究、生産者が畑で活用できる実践的な防除策に重点を置く。

今回の発表は、ナパや近隣のワイン産地のブドウ畑所有者が、一部のワイン用ブドウの需要低迷や栽培コストの上昇など、複合的な課題に直面するなかで行われた。一部の畑では、レッドブロッチ病も樹を抜いて植え替える大きな理由の一つとなっている。

この病害が初めて確認されたのは2008年。通常、ブドウ樹を短期間で枯死させることはないが、樹の通常の成熟過程を乱し、果実の品質を徐々に損なう可能性があると、生産者や研究者は指摘する。研究者によると、このウイルスは光合成と、ブドウ樹が糖分を果実へ運ぶ働きを妨げる。そのため、収穫時の果実は見た目にはほぼ正常でも、予想より凝縮感が乏しく、酸味や渋味の強いワインになることがある。

病気の進行が緩やかなため、生産者にとって特に対処が難しい。感染後、症状が現れるまで1年以上かかることもあり、畑の作業員が問題に気づく前にウイルスが広がる時間を与えてしまう。赤ブドウ品種では、夏の盛りに葉が赤く変色し始めるのが、最も目立つ症状の一つだ。

研究者は、吸汁性の小型昆虫である三角形アルファルファホッパーが、ウイルスの主な媒介者の一つとみている。この昆虫は感染樹から吸汁し、その後、健全な樹に移動した際にウイルスを伝播する可能性がある。初期の感染例には、感染した苗木が一因となったものもあったが、現在、生産者は畑から畑への拡大が一部地域で深刻な懸念になっていると話す。

ナパ・バレーでは、ラザフォードが特に感染の中心地として注目されている。現地の生産者は何年も病気の動向を追っており、バレーを代表するブドウ畑所有者の一部は、封じ込めを目指して多額の費用をかけた対策を講じてきた。Andy Beckstofferは、感染樹をなくすため、ラザフォードにある歴史あるGeorges III畑の広い区画で伐採を進めている。ナパのほかの生産者も同様の判断をしているが、ブドウ畑の伐採の多くは、現在のワイン用ブドウの供給過剰を理由とするものでもある。

この新たな取り組みには、地域を代表するワイン関係者が賛同している。プロジェクトの立ち上げには、Dominus Estate、Darioush Winery、Joseph Phelps Vineyards、Colgin、Opus One、Vine Hill RanchのワイナリーオーナーやAraujo家が参加した。病気に直面する生産者が今すぐ使える手段へと、学術研究をより迅速につなげることを目指している。

UC Davisブドウ栽培・醸造学部の学部長Ben Montpetitは声明で、研究者と業界のリーダーが協力し、最も緊急性の高い研究課題を特定して次段階の計画をまとめたと述べた。業界からの資金支援によって計画を前進させ、生産者に役立つ解決策を実現できる可能性が高まるとしている。

懸念はナパにとどまらない。ソノマ郡や北カリフォルニアのほかの地域でも、生産者は病気への対応を試みている。ロシアン・リバー・バレーの著名な生産者Tom Rochioliは、自身の畑で感染が深刻な規模に達し、症状の拡大を確認した後、感染樹に伐採の印を付けるに至ったと説明している。

同氏の証言は、10年以上にわたる研究にもかかわらず、レッドブロッチ病への理解が不十分なままだとするブドウ畑所有者の広範なもどかしさを映し出している。生産者は、ウイルスがどれほどの速さで広がるのか、どの段階で検出できるのか、昆虫防除がどれほど有効なのか、感染区画を全面的に撤去すべきか、あるいは時間をかけて管理できるのかについて、より明確な指針を求めている。

こうした問いは、経営に大きな影響を及ぼす。病気にかかった樹を植え替えると、新しい樹が育つまで数年間、生産できなくなることがある。感染樹を残せばブドウの品質が低下し、場合によっては、高級ワインの産地として知られる畑の評判や経済価値にも影響しかねない。長期的な栽培と高価格帯のワインを軸に築かれたワイナリーにとって、かかっているものは極めて大きい。

研究の第1段階では、生産者が最も差し迫った影響を受けているとする、畑での課題に重点を置く見通しだ。検査の精度が向上すれば、感染をより早く特定し、どの樹を伐採するかをより的確に判断できる可能性がある。三角形アルファルファホッパーやほかの媒介昆虫の可能性について研究を進めることで、現在の害虫防除策で十分なのか、それとも伝播を抑えるために別の方法が必要なのかを見極める助けにもなる。

このプロジェクトは、カリフォルニアのワイン産地におけるブドウ畑の病害への対応が、より広い範囲で変化していることも示している。大学の研究室や個々の畑に大半の取り組みを委ねるのではなく、民間資金、学術研究、そして問題に直面する生産者から得られるリアルタイムの畑データを組み合わせる新たなモデルを目指す。

ナパのワイン生産者にとって、急を要するのは明らかだ。レッドブロッチ病は通常、すぐに兆候を示すわけではなく、葉に症状がはっきり現れた頃には、すでに対応が遅れている可能性がある。今回の取り組みでは、検出の迅速化とウイルスの拡大経路の解明によって、被害が広範囲に及ぶ前にブドウ畑の管理者が対処できる可能性を高めることを目指している。