オハイオ州のクラフトブルワー、制定から50年の流通法に救済を求める

オハイオ州のクラフトブルワーは、ビール・ワインの流通業者との関係を規定する州の数十年前のフランチャイズ法について、議会に改正を迫っている。現行制度では、多くの小規模生産者が簡単には終了できない契約に縛られ、閉鎖や売上の弱さが業界への圧力を強めている中で、身動きが取りにくくなっていると主張している。

この取り組みの中心にあるのが、デラウェア選出の共和党、Andrew Brenner州上院議員が1月に再提出したSenate Bill 23だ。この法案は、製造業者と卸売業者の間のフランチャイズ契約を規定するおよそ50年前の法律の一部を書き換える内容となっている。提案では、多くの小規模ブルワリーが要件の適用対象外となる。支持者によれば、現行制度では交渉力の乏しいまま、厳格で自動更新される流通契約を結ばされているという。

Ohio Craft Brewers Associationは、議会の休会中に法案を前進させようとしている。この法案はまだ委員会を通過していないが、会期末までに未了の法案が取り上げられることの多いレームダック会期を前に、改正案をめぐる協議は続いている。

Ohio Craft Brewers AssociationのMary MacDonald事務局長は、既存制度は業界がより小規模で集中していた時代には機能していたかもしれないが、今の市場にはもはや合っていないと述べた。卸売業者との関係が破綻した場合、自動更新ではブルワーに残る選択肢は少ないことが多いと彼女は語った。

「2000年代初めまではすべて順調でした。クラフトブルワリーが大きく増えた時期です」とMacDonald氏はインタビューで語った。「今では、何百ものオハイオ州の小規模ブルワリーが、巨大な卸売業者を相手にしているのです」

MacDonald氏によると、フランチャイズ契約から離脱しようとして、法廷に訴えなければならなかったブルワーもいるという。それは、すでに薄い利益率で運営している小規模企業にとって、費用も時間もかかりすぎる場合があると彼女は述べた。

法案の支持者は、苦境にあるブルワリーが増えるにつれて、その重要性も増していると指摘する。証言でこの法案を支持したオハイオ州のRoyal Docks Brewing、Working Class Brewing、Listermann Brewingの3社はいずれも、ここ数カ月で閉鎖した。支援者らは、その支持を州のクラフトビール市場の一部が直面する財務的圧力の証拠として挙げている。

この法案には流通業者からの反対も寄せられている。OhioのWholesale Beer and Wine Associationは、この提案は契約上の説明責任を弱め、製造業者に過度の権限を移すものだと主張している。

3月の証言で、同団体の議会対応担当顧問であるJacob Evans氏は、この法案によってブルワーが実質的な不利益なしに契約から離脱できるようになると述べた。「求められているのは公平ではない。何の結果も伴わずに契約から離れることができる能力だ」とEvans氏は語った。

この対立は、アルコール規制における長年の均衡の核心に関わる。フランチャイズ法は当初、大手製造業者による突然の契約解除から流通業者を守り、市場の安定を生み出すために設計された。クラフトブルワーは今、その同じ保護が小規模生産者に不利に働くことがあると主張している。特に、全米規模の大手ブランドのような規模や市場での交渉力を持たない場合だ。

この法案は、過去20年間で大きく変化した飲料業界を州法がどう扱うべきかをめぐる、オハイオ州におけるより広い議論の一部でもある。議員が小規模ブルワリー向けにフランチャイズ規則を緩和すれば、その変化は州内のビール・ワイン事業全体で、交渉力、法的コスト、流通戦略を変える可能性がある。生産者、卸売業者、小売業者にとっては、そうした契約のわずかな変更であっても、製品がどこで販売されるか、ブランドがどれだけ早く拡大するか、小規模企業が自社ラベルにどれだけの管理権を保てるかに影響し得る。

Brenner氏は、法案の対象となる小規模ブルワリーの基準を引き下げる案を含め、修正案をめぐる協議が続いていると述べている。そうなれば対象となる事業者数は絞られる一方で、それでも小規模事業者への救済は確保できる。議員らが法案を前に進めるのに十分な支持を探る中で、妥協案となる可能性がある。

「何もないよりは何かを得たほうがいいでしょうし、レームダックで何かを実現できる可能性はかなりあると思っています」と、Brenner氏は金曜日のインタビューで語った。

この動きは、以前の法案が失敗に終わった後に出てきた。Senate Bill 23の2つの案は2024年に廃案となり、流通業者が長年にわたって大きな影響力を持ってきた規制分野で、ブルワーが変更を勝ち取ることの難しさを浮き彫りにした。

ブルワーは、収益に影響を及ぼした他の政策変更にも対処している。業界関係者によると、THC入り飲料の大半を事実上禁止した最近のオハイオ州法が、一部事業者の売上を押し下げた。12月、Senate Bill 56の最終版は、ほとんどの中毒性のあるヘンプ製品を禁止した一方で、当初は飲用可能なTHCおよびCBD製品により余地を残していた。その後、Mike DeWine知事が項目別拒否権を使って飲料向けのその例外規定を削除し、さらに混乱を招くと述べた。

一部のブルワリーにとって、こうした複合的な圧力――需要の弱さ、閉鎖、契約紛争、関連商品の新たな制限――が、フランチャイズ法改正を求める動きに一層の切迫感を与えている。Senate Bill 23の支持者は、小規模ブルワーが厳しい市場で生き残るには、より柔軟性が必要だと述べる。反対派は、ルールを書き換えれば、販売、倉庫保管、配送網への投資に当たって流通業者が頼りにしている確実性が損なわれると主張している。

現時点で法案は委員会審査中であり、その行方は、会期末までに議員と業界団体がより絞り込んだ案で合意できるかどうかにかかっている可能性が高い。