I birrifici artigianali dell'Ohio chiedono sollievo da una legge sulla distribuzione vecchia di 50 anni.

I birrifici artigianali dell'Ohio stanno facendo pressione sui legislatori per modificare una legge statale sul franchising vecchia di decenni che disciplina i loro rapporti con i distributori di birra e vino, sostenendo che l'attuale sistema lascia molti piccoli produttori vincolati a contratti che non possono facilmente rescindere in un momento in cui chiusure e vendite più deboli stanno aumentando la pressione sul settore.

L'iniziativa ruota attorno al Senate Bill 23, ripresentato a gennaio dal senatore statale Andrew Brenner, repubblicano di Delaware. Il disegno di legge riscriverebbe parti di una legge vecchia di circa 50 anni che disciplina gli accordi di franchising tra produttori e grossisti. In base alla proposta, molti birrifici più piccoli sarebbero esclusi dai requisiti che, secondo i sostenitori, li costringono oggi a stipulare contratti di distribuzione rigidi, rinnovati automaticamente e con scarso potere contrattuale.

La Ohio Craft Brewers Association sta cercando di far avanzare il disegno di legge durante la pausa dei lavori legislativi. La misura non è uscita dalla commissione, ma i colloqui su possibili modifiche proseguono in vista della sessione di fine legislatura, quando i legislatori spesso esaminano i provvedimenti rimasti in sospeso prima della fine del mandato.

Mary MacDonald, direttrice esecutiva della Ohio Craft Brewers Association, ha detto che il sistema esistente può aver funzionato quando il settore era più piccolo e più concentrato, ma non si adatta più al mercato attuale. Ha aggiunto che i rinnovi automatici spesso lasciano i birrai con poche opzioni se il rapporto con un grossista si rompe.

«Tutto andava bene fino ai primi anni 2000, quando abbiamo avuto un grande boom dei birrifici artigianali», ha detto MacDonald in un'intervista. «Ora ci sono centinaia di piccoli birrifici dell'Ohio contro distributori mastodontici».

Secondo MacDonald, alcuni birrai hanno dovuto ricorrere ai tribunali per cercare di uscire da accordi di franchising. Questo, ha detto, può essere troppo costoso e richiedere troppo tempo per aziende più piccole che già operano con margini esigui.

I sostenitori del disegno di legge dicono che la posta in gioco è aumentata man mano che più birrifici si trovano in difficoltà. Tre birrifici dell'Ohio che hanno sostenuto la misura nelle testimonianze — Royal Docks Brewing, Working Class Brewing e Listermann Brewing — hanno tutti chiuso negli ultimi mesi. Il loro sostegno è stato citato dai sostenitori come prova della pressione finanziaria che colpisce alcuni segmenti del mercato della birra artigianale dello Stato.

La normativa ha attirato anche l'opposizione dei distributori. La Wholesale Beer and Wine Association of Ohio sostiene che la proposta indebolirebbe la responsabilità contrattuale e sposterebbe troppo potere verso i produttori.

Nella testimonianza di marzo, il consulente per gli affari legislativi del gruppo, Jacob Evans, ha detto che il disegno di legge consentirebbe ai birrai di lasciare gli accordi senza conseguenze significative. «Quello che viene chiesto non è equità, è la possibilità di andarsene da un contratto senza conseguenze», ha detto Evans.

La controversia tocca il cuore di un equilibrio di lungo periodo nella regolamentazione degli alcolici. Le leggi sul franchising furono originariamente concepite per proteggere i distributori dalla cessazione improvvisa da parte di produttori più grandi e per creare stabilità nel mercato. I birrifici artigianali sostengono ora che le stesse tutele possano lavorare contro i produttori più piccoli, soprattutto quando non dispongono della scala e della leva di mercato dei grandi marchi nazionali.

Il disegno di legge fa parte di un dibattito più ampio in Ohio su come la legge statale dovrebbe trattare un settore delle bevande profondamente cambiato negli ultimi due decenni. Se i legislatori allentassero le regole sul franchising per i birrifici più piccoli, il cambiamento potrebbe modificare il potere negoziale, i costi legali e la strategia di distribuzione in tutto il settore della birra e del vino nello Stato. Per produttori, grossisti e rivenditori, anche modifiche limitate a quei contratti possono influire su dove vengono venduti i prodotti, sulla rapidità con cui i marchi si espandono e su quanto controllo le piccole aziende mantengono sulle proprie etichette.

Brenner ha detto che i colloqui proseguono su possibili emendamenti, inclusa una proposta per abbassare la soglia che definisce i birrifici idonei come piccoli secondo il disegno di legge. Ciò potrebbe restringere il numero di imprese coperte pur continuando a offrire sollievo agli operatori più piccoli, un possibile compromesso mentre i legislatori cercano abbastanza sostegno per portare avanti la misura.

«Poiché preferirebbero ottenere qualcosa piuttosto che niente, e penso che abbiamo buone possibilità di far approvare qualcosa nella sessione di fine legislatura», ha detto Brenner in un'intervista venerdì.

La spinta arriva dopo il fallimento di versioni precedenti della normativa. Due versioni del Senate Bill 23 sono naufragate nel 2024, a conferma di quanto sia stato difficile per i birrai ottenere modifiche in un ambito regolatorio in cui i distributori esercitano da tempo una notevole influenza.

I birrai stanno affrontando anche altri cambiamenti normativi che hanno inciso sui ricavi. Gli operatori del settore dicono che una recente legge dell'Ohio che ha di fatto vietato la maggior parte delle bevande infuse con THC ha ridotto le vendite per alcune aziende. A dicembre, la versione finale del Senate Bill 56 ha vietato la maggior parte dei prodotti di canapa psicoattivi, ma inizialmente lasciava più spazio ai prodotti bevibili con THC e CBD. Il governatore Mike DeWine ha poi usato il veto parziale per rimuovere quella deroga per le bevande, dicendo che avrebbe creato ancora più confusione.

Per alcuni birrifici, queste pressioni combinate — domanda più debole, chiusure, contenziosi contrattuali e nuove restrizioni sulle linee di prodotto correlate — hanno dato maggiore urgenza alla campagna per modificare la legge sul franchising. I sostenitori del Senate Bill 23 dicono che i birrai più piccoli hanno bisogno di maggiore flessibilità per sopravvivere in un mercato difficile. Gli oppositori sostengono che riscrivere le regole minerebbe la certezza su cui i distributori fanno affidamento quando investono in reti di vendita, magazzinaggio e consegna.

Per ora, il disegno di legge resta in commissione, e il suo futuro dipenderà probabilmente dal fatto che legislatori e gruppi di settore riescano ad accordarsi su una versione più ristretta prima della fine della sessione.