L’OMS Europa spinge per avvertenze sul cancro su ogni bevanda alcolica

L’ufficio europeo dell’Organizzazione mondiale della sanità sta spingendo per avvertenze sul cancro su tutte le bevande alcoliche, inclusa la birra, mentre governi e produttori valutano se le etichette siano uno strumento di salute pubblica o un passo pensato per scoraggiare più in generale il consumo di alcol.

La spinta segue la dichiarazione dell’agenzia del 2023 secondo cui non esiste un livello sicuro di consumo di alcol. WHO Europe ha affermato che le avvertenze sul cancro sono necessarie perché molti consumatori restano inconsapevoli del legame tra alcol e cancro. Il direttore regionale, Dr. Hans Henri Kluge, ha detto che le etichette fornirebbero alle persone informazioni per fare scelte consapevoli.

Il dibattito si è spostato dagli ambienti della salute pubblica a quelli del commercio e della regolamentazione, con l’Irlanda al centro. In base al suo Public Health (Alcohol) Act 2018, l’Irlanda avrebbe dovuto diventare questo maggio il primo Paese occidentale a imporre che tutte le bevande alcoliche riportassero avvertenze sul cancro. Invece, la misura è stata rinviata a settembre 2028.

Quel rinvio ha lasciato produttori, importatori e rivenditori in una situazione di incertezza. Ignacio Sanchez Recarte, segretario generale del Comité Européen des Entreprises Vins, ha detto che il ritardo lascia comunque poco tempo alle aziende i cui prodotti attraversano lentamente le catene di approvvigionamento. “2028 is tomorrow”, ha detto, aggiungendo che alcuni importatori e rivenditori stanno già chiedendo alle aziende di non applicare l’etichetta.

Per i birrifici e le altre aziende del settore beverage, la questione comporta un chiaro rischio regolatorio. Se le norme nazionali iniziassero a divergere, le imprese potrebbero trovarsi ad affrontare nuovi requisiti di confezionamento, costi di conformità e decisioni mercato per mercato sull’etichettatura, soprattutto per i prodotti venduti oltre confine.

I sostenitori di etichette più severe dicono che la politica sull’alcol dovrebbe seguire la strada già percorsa dal tabacco. La Dr.ssa Sheila Gilheany di Alcohol Action Ireland ha detto che l’Irlanda dovrebbe fare da apripista sull’etichettatura dell’alcol come fece un tempo sulle restrizioni al fumo, sostenendo che altri Paesi stanno osservando da vicino e potrebbero seguire.

I gruppi industriali e alcuni ricercatori mettono in dubbio sia lo scopo sia il probabile effetto delle avvertenze. La Dr.ssa Creina Stockley, co-direttrice dell’International Scientific Forum on Alcohol Research, ha detto che una questione centrale è se le etichette servano soprattutto a informare i consumatori o a spaventarli per indurli a bere meno. Ha aggiunto che, se l’obiettivo è una scelta consapevole, etichette modeste possono bastare; ma se l’obiettivo è ridurre i consumi, nel tempo i decisori politici potrebbero spingere per avvertenze più grandi e più grafiche, come accaduto con il tabacco.

Le avvertenze sul cancro per l’alcol sono relativamente recenti. La Corea del Sud ha introdotto nel 2016 un’avvertenza sull’alcol legata al cancro. In Canada, ricercatori guidati dal Professor Tim Stockwell hanno testato nel 2017 nello Yukon etichette di avvertimento ben visibili che dicevano che l’alcol può causare il cancro. Stockwell ha poi detto che la sperimentazione ha ridotto le vendite di oltre il 6%, anche se le aziende del settore hanno contestato sia il progetto sia il processo dopo aver affermato di non essere state consultate. Un disegno di legge che imporrebbe tali etichette a livello nazionale è ancora all’esame del Senato canadese, anche se il Professor Dan Malleck della Brock University ha detto di non aspettarsi che venga approvato.

Il caso irlandese ha sollevato anche preoccupazioni commerciali. Una fonte senior del settore ha detto che i funzionari statunitensi consideravano la proposta normativa sull’etichettatura una barriera non tariffaria e avevano avvertito di ritorsioni contro qualsiasi Paese l’avesse adottata. Questa preoccupazione ha alimentato le speranze in parte dell’industria che Dublino possa alla fine cercare un approccio valido per tutta l’Ue invece di agire da sola.

Una mossa del genere aprirebbe un’altra battaglia politica all’interno dell’Europa. Grandi Paesi produttori di vino come l’Italia sono ampiamente considerati dagli operatori del settore poco inclini a sostenere a livello comunitario una dicitura obbligatoria sul cancro. Gilheany ha respinto l’idea di aspettare Bruxelles, dicendo che l’Irlanda dovrebbe andare avanti da sola.

Per ora non esiste un consenso europeo. Recarte ha detto che alcuni decisori politici hanno detto ai produttori di non preoccuparsi perché ritengono che il piano irlandese non entrerà mai in vigore. Ma ha anche aggiunto che, se inizieranno ad apparire leggi nazionali separate in tutta Europa, le aziende potrebbero finire per chiedere all’Unione europea di armonizzare le regole.

La disputa più ampia va oltre una singola etichetta. Riflette un cambiamento più ampio nella politica sull’alcol da quando i controlli sul fumo si sono consolidati in molti Paesi. I sostenitori della salute pubblica sostengono sempre più spesso che l’alcol debba essere trattato con analoga urgenza per via del suo legame con il cancro, mentre i produttori avvertono che gli obblighi di etichettatura possono diventare uno strumento regolatorio grossolano con conseguenze commerciali su birra, vino e spirits.