I viticoltori californiani si preparano a un inverno di El Niño con il 211% delle piogge normali a Paso Robles

I viticoltori californiani si preparano a un inverno di El Niño potenzialmente molto piovoso, tra sollievo e preoccupazione, mentre le previsioni indicano forti precipitazioni da dicembre a marzo 2027 in gran parte dello Stato.

Per un settore che dipende da risorse idriche limitate, un inverno piovoso porta spesso benefici evidenti. In inverno le viti sono in riposo vegetativo, quindi la pioggia può riempire bacini e falde acquifere, favorire la migrazione dei sali nel suolo e nutrire le radici più profonde prima dell’inizio della stagione vegetativa. Le conseguenze si estendono ben oltre i confini dei vigneti. La California è una delle principali aree di produzione vinicola per il mercato statunitense e per quelli esteri; perciò le variazioni nella disponibilità idrica, nelle condizioni del suolo e nei costi di riparazione dei vigneti possono influire sull’offerta di uva e sulle spese dell’intero comparto delle bevande.

I viticoltori e gli specialisti dell’erosione avvertono però che le stesse tempeste capaci di ricaricare le risorse idriche possono anche portare via il suolo, danneggiare le strade, allagare i punti di accesso e, in alcuni casi, compromettere le viti se le condizioni di umidità persistono troppo a lungo. A ottobre il governatore Gavin Newsom ha dichiarato lo stato di emergenza in vista di possibili alluvioni e interruzioni di corrente legate a questo fenomeno meteorologico.

Gregg Hibbits, viticoltore di lunga esperienza nella contea di San Luis Obispo, ha detto che in genere la pioggia è benvenuta in viticoltura. La sua società, Grapevine Capital Partners, gestisce oltre 3.000 acri di vigneti, molti dei quali a Paso Robles. Ha però osservato che un El Niño intenso crea un «conflitto intrinseco» per i viticoltori, perché le stesse precipitazioni che desiderano possono diventare distruttive se le tempeste sono troppo violente.

Secondo il modello previsionale citato nel rapporto, tra dicembre e marzo 2027 a Paso Robles sono attese precipitazioni pari al 211% della media. Per Santa Barbara la stima è del 226% della pioggia abituale, mentre nell’area di Santa Rosa è del 173%. Hibbits ha detto che le zone più calde e aride possono essere particolarmente esposte, perché i loro suoli sono meno abituati ad assorbire forti piogge invernali.

Per molti viticoltori la preoccupazione principale è l’erosione. L’acqua che scorre rapidamente può asportare lo strato superficiale del suolo, compromettere i filari e danneggiare pali e impianti di irrigazione. Nei casi più gravi, ha detto Hibbits, le alluvioni potrebbero asportare una porzione così ampia del terreno da rendere inutilizzabile il vigneto.

Rich Casale, specialista in erosione presso il Natural Resources Conservation Service del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, ha detto di aver visto danni ingenti causati da una sola tempesta. Ha ricordato di aver visitato un sito nei pressi di Healdsburg dove un vigneto preparato ma non ancora piantato aveva ceduto dopo forti piogge. Poiché il pendio era stato arato in profondità, ha spiegato, una parte della collina è franata e sono andati persi circa 2,5 acri.

Nelle ultime settimane Casale ha visitato vigneti e altre aziende agricole per discutere come prepararsi alle tempeste. Tra le protezioni più comuni ha citato reti di juta, teloni di plastica e tubi a rete riempiti di paglia, tutti pensati per rallentare il deflusso e trattenere il suolo. Ha però avvertito che spesso queste misure vengono installate in modo errato o nel punto sbagliato della proprietà. In alcuni casi, ha detto, possono peggiorare il drenaggio o spostare il problema altrove.

Secondo Casale, la difesa più affidabile consiste nelle colture di copertura. Le piante coltivate tra i filari, tra cui senape, piselli dolci e ravanelli, aiutano a trattenere il suolo con le radici e possono anche migliorarne la salute. I terreni appena lavorati sono di solito più vulnerabili, perché il suolo smosso viene dilavato più facilmente. Per questo, ha detto Casale, i vigneti più giovani sono maggiormente a rischio negli anni piovosi.

Nonostante le preoccupazioni, l’esperienza recente suggerisce che le alluvioni non causano automaticamente gravi danni ai vigneti. Quando nel 2023 i fiumi atmosferici hanno colpito la California, hanno danneggiato le strade e allagato molte aree urbane, ma i vigneti hanno in gran parte evitato perdite ingenti. Le foto delle viti immerse nell’acqua durante il riposo invernale possono allarmare, osservano i viticoltori, ma gli allagamenti di breve durata in questa fase non sono sempre dannosi.

Nella California settentrionale, dove gli allagamenti invernali sono più frequenti, alcuni viticoltori temono più i danni alle aree intorno ai vigneti che quelli alle viti. Kendall Hoxsey-Onysko, presidente di Yount Mills Vineyard nella Napa Valley, ha detto che la sua maggiore preoccupazione è che le alluvioni interessino le strade e le abitazioni dei lavoratori. Ha ricordato che nel 2006 si allagò la casa della sua famiglia a Yountville.

Il rischio aumenta se le condizioni di umidità si protraggono troppo a lungo nel ciclo vegetativo. Allison Jordan, vicepresidente per gli affari ambientali del Wine Institute, ha detto che la vendemmia 2026 si è conclusa in anticipo, dando a molti viticoltori più tempo per preparare i terreni prima dell’arrivo delle forti tempeste. Ma se le viti dovessero germogliare già in primavera, come nel 2026, e le alluvioni proseguire fino a marzo 2027, l’eccesso d’acqua potrebbe ridurre l’ossigeno disponibile per le radici e interferire con la fioritura.

La tempistica è importante per la produzione. Un inverno che ripristina le riserve idriche sotterranee può ridurre il fabbisogno di irrigazione nella stagione successiva, soprattutto nelle zone aride come Paso Robles. Ma se le tempeste asportano lo strato superficiale del suolo o rendono inaccessibili i vigneti, i viticoltori potrebbero dover sostenere maggiori costi di manodopera e riparazione, mentre il settore vinicolo californiano sta già affrontando un eccesso di offerta e margini ridotti.

Cynthia Lohr, comproprietaria di J. Lohr, ha detto che nelle zone in cui l’acqua scarseggia El Niño può essere un’arma a doppio taglio. La sua azienda coltiva oltre 2.600 acri di vigneti a Paso Robles. I viticoltori della zona vogliono pioggia a sufficienza per ricostituire la falda, ha spiegato, ma non tanta da portare via lo strato superficiale del suolo.

Alcuni responsabili dei vigneti stanno puntando a incanalare l’acqua, anziché contrastarla. Hilary Graves, responsabile del Booker Vineyard a Paso Robles, ha detto che intende scavare solchi nel terreno affinché la pioggia possa raccogliersi e infiltrarsi, invece di defluire fuori dalla proprietà. Per i viticoltori che riescono a controllare erosione e drenaggio, un inverno piovoso può comunque rivelarsi vantaggioso, anche in una stagione in cui la California si prepara a danni più estesi causati dalle tempeste.