Rilevati marcatori del fumo in quattro vini País cileni su cinque della stagione degli incendi del 2023

Uno studio pubblicato giovedì sulla rivista OENO One ha rilevato le prime prove che il fumo degli incendi boschivi della stagione 2023 in Cile abbia alterato il profilo chimico dei vini País delle valli di Itata e Biobío. Il risultato si aggiunge alle preoccupazioni sugli effetti che incendi sempre più gravi possono avere sulla qualità e sulle vendite del vino.

La ricerca è la prima a esaminare l’impatto del fumo sui vini País cileni, ottenuti da una varietà storica che resta centrale nella vinificazione tradizionale del Paese. Gli autori hanno confrontato vini monovarietali País prodotti da cinque cantine delle due valli: quelli dell’annata 2023, esposta a un forte fumo proveniente dagli incendi, e quelli dell’annata 2024, provenienti da una stagione caratterizzata da un’attività degli incendi molto più contenuta.

I ricercatori hanno riscontrato livelli più elevati di fenoli volatili e dei relativi glicoconiugati — due gruppi di composti ampiamente utilizzati come marcatori dell’esposizione al fumo nell’uva e nel vino — in quattro dei cinque vini del 2023 rispetto ai vini del 2024 degli stessi produttori. Anche le prove sensoriali hanno evidenziato nei vini del 2023 un’intensità maggiore dell’aroma affumicato, sebbene la differenza abbia raggiunto la significatività statistica in soltanto due delle cinque località.

Lo studio si è concentrato sui vini prodotti nelle regioni vitivinicole del Cile centro-meridionale dopo una grave ondata di incendi boschivi nel febbraio 2023. Secondo la ricerca, il principale episodio di esposizione al fumo si è verificato tra il 2 e il 15 febbraio, durante la fase finale della maturazione delle uve País. Il momento è rilevante perché l’uva può assorbire i composti del fumo prima della vendemmia, e questi possono poi contribuire a sapori affumicati o cenere nel vino finito.

I ricercatori hanno precisato che i risultati non significano che tutti i vini País del 2023 della regione siano stati colpiti nella stessa misura. Hanno sottolineato che i risultati sensoriali vanno interpretati con cautela, perché anche lo stile del vino, le condizioni dell’annata e le pratiche di cantina possono influire su aroma e gusto. I dati chimici indicano comunque un segnale misurabile del fumo nella maggior parte dei vini campionati dell’annata interessata dagli incendi.

Lo studio è stato condotto da ricercatori cileni e stranieri, tra cui Arran Rumbaugh, Annegret Cantu, Francisco Medina Jofré, Carola Vergara, Dietrich Von Baer, Francesco Maioli, Luis Bustamante Salazar, María Dolores López Belchí, Alvaro Castro e Jimena Balic. È stato ricevuto a gennaio, accettato a settembre e pubblicato il 15 ottobre.

Per l’analisi, il gruppo di ricerca ha raccolto 10 vini in totale da cinque cantine commerciali, abbinando un vino del 2023 ottenuto da uve esposte al fumo a un vino del 2024 prodotto con uve considerate non colpite. Le cantine si trovavano a Coelemu, Portezuelo e Quillón, nella valle di Itata, e a Nacimiento, nella valle di Biobío. I vini sono stati prodotti con metodi tradizionali País comparabili, compresi la lavorazione artigianale e lo stoccaggio o l’affinamento in botti di legno di raulí; i ricercatori hanno tuttavia precisato che alcuni dettagli produttivi variavano da una cantina all’altra e non erano pienamente disponibili.

Le analisi chimiche hanno misurato otto fenoli volatili, tra cui guaiacolo, 4-metilguaiacolo, fenolo, cresoli e siringolo, mediante cromatografia gassosa e spettrometria di massa. Il gruppo ha inoltre misurato otto glicoconiugati, composti che si formano quando la vite metabolizza molecole derivate dal fumo, utilizzando la cromatografia liquida e la spettrometria di massa. Questi metodi sono già impiegati nelle ricerche sulla contaminazione da fumo in Paesi come Australia e Stati Uniti.

Per mettere in relazione i risultati di laboratorio con ciò che i consumatori potrebbero percepire, il gruppo ha svolto anche un’analisi sensoriale descrittiva con 12 assaggiatori addestrati dell’Universidad de Concepción. Dopo sette sessioni di formazione volte a sviluppare un vocabolario condiviso per descrivere i vini, i partecipanti hanno valutato aroma, gusto e sensazioni al palato. Il carattere affumicato più marcato riscontrato in alcuni vini del 2023 corrispondeva a una maggiore concentrazione di composti marcatori del fumo.

Secondo gli autori, i rapporti relativi tra fenoli volatili e glicoconiugati nei vini cileni erano simili a quelli osservati in Australia e negli Stati Uniti. Ciò potrebbe indicare che i vini esposti al fumo condividono alcune caratteristiche chimiche tra diverse regioni produttrici, anche quando la vegetazione locale coinvolta negli incendi è diversa. I ricercatori hanno aggiunto che occorrono ulteriori analisi chimiche non mirate per stabilire se i diversi combustibili vegetali regionali lascino impronte distintive nell’uva e nel vino.

La questione è importante in Cile, perché le regioni vitivinicole esaminate si trovano vicino a vaste piantagioni di pini ed eucalipti, oltre che ad aree di vegetazione autoctona. L’articolo osserva che le conifere, come il pino, e le latifoglie, come l’eucalipto, possono produrre composizioni diverse del fumo quando bruciano, influenzando potenzialmente l’insieme dei composti che si ritrovano poi nell’uva e nel vino.

L’entità della stagione degli incendi del 2023 è stata un elemento centrale del contesto dello studio. Gli autori hanno citato dati dell’USDA e delle autorità forestali cilene, secondo cui nel 2023 sono stati bruciati 471 ettari di vigneti nelle regioni colpite. Nella sola valle di Itata, secondo la Corporación Nacional Forestal del Cile, sono andati a fuoco 31.012 ettari di Pinus radiata, 1.464 ettari di Eucalyptus globulus e 18.743 ettari di vegetazione autoctona. Nella valle di Biobío, gli incendi hanno interessato 58.200 ettari di pinete, 53.443 ettari di eucalipteti e 50.847 ettari di vegetazione autoctona.

Nel 2024, invece, l’attività degli incendi boschivi è stata molto più contenuta. L’articolo riferisce che in quella stagione sono bruciati soltanto 825 ettari nella regione di Ñuble e 5.271 ettari nella regione di Biobío, valori molto inferiori a quelli dell’anno precedente. La differenza ha fornito ai ricercatori un termine di confronto tra un’annata colpita dal fumo e una meno esposta.

Lo studio colloca i risultati anche in un contesto economico che va oltre i danni ai vigneti. Nel 2023, piccoli produttori e cooperative di Itata e Biobío hanno segnalato pesanti perdite a causa degli incendi; stime precedenti prevedevano che la storica valle di Itata potesse perdere dal 30% al 40% della produzione annua. Gli autori hanno osservato che tali cifre non comprendevano le perdite legate alla contaminazione da fumo, che può rendere più difficile vendere il vino anche quando le viti e gli impianti non sono stati distrutti.

I risultati sono quindi rilevanti anche al di fuori della ricerca accademica. Per cantine, cooperative e laboratori delle regioni vitivinicole esposte agli incendi, lo studio rafforza il sostegno all’impiego di analisi chimiche e valutazioni sensoriali dopo gli episodi di fumo, soprattutto per i vini tradizionali ottenuti da País. Potrebbe inoltre contribuire a orientare le decisioni sull’opportunità di sottoporre a ulteriori analisi le uve o i vini finiti prima della commercializzazione: una questione pratica per i produttori che, dopo una stagione di incendi, cercano di tutelare qualità, prezzi e accesso al mercato.

La País, nota come Mission in California e Listán Prieto in Spagna e nelle Isole Canarie, è stata la prima varietà di Vitis vinifera a essere coltivata in Cile, dopo l’introduzione da parte dei coloni spagnoli nel XVI secolo. In seguito ha perso terreno a favore delle varietà francesi, ma negli ultimi anni ha ritrovato visibilità come simbolo del patrimonio vitivinicolo cileno. È ampiamente coltivata da piccoli proprietari in vigneti non irrigati e, secondo lo studio, nel 2022 la superficie nazionale a País superava i 10.000 ettari.

Gli autori hanno definito i risultati una valutazione iniziale, non una conclusione definitiva sulla questione. In una delle cinque coppie di cantine, il vino del 2023 non ha mostrato lo stesso chiaro aumento dei marcatori del fumo. I ricercatori hanno inoltre riconosciuto che i vini sono stati analizzati a età diverse: al momento delle prove, i campioni del 2024 avevano circa un anno in meno. Hanno tuttavia osservato che i composti misurati come marcatori del fumo sono considerati stabili durante l’affinamento e difficilmente spiegano quindi le differenze chimiche.

Il fumo degli incendi boschivi è stato ampiamente studiato in altri Paesi produttori di vino, dove i ricercatori lo hanno associato a cambiamenti nella composizione chimica dell’uva, a una minore qualità percepita e a ingenti perdite finanziarie. L’articolo pubblicato su OENO One sostiene che i produttori cileni abbiano ora bisogno di strumenti di valutazione del rischio specifici per le diverse regioni, tra cui mappe dell’esposizione al fumo e pratiche di gestione adattate alle varietà di uva e agli stili di vino locali.

In questo senso, i nuovi risultati ampliano le conoscenze sulla contaminazione da fumo a una varietà d’uva mai studiata prima in Cile e a una regione in cui la vinificazione tradizionale resta importante sul piano economico e culturale. Suggeriscono inoltre che, con il ripetersi degli incendi, il settore delle bevande potrebbe aver bisogno di controlli analitici più precisi e di decisioni più rapide in cantina dopo gli eventi, per ridurre il rischio che l’esposizione al fumo renda il vino invendibile.