बल्क स्कॉच आयात के वर्गीकरण को लेकर Pernod Ricard और Diageo की जांच कर रहा भारत

मामले से परिचित उद्योग जगत के पांच सूत्रों के अनुसार, भारतीय कर अधिकारी जांच कर रहे हैं कि क्या Pernod Ricard और Diageo ने बल्क स्कॉच व्हिस्की के कुछ आयातों का गलत सीमा-शुल्क वर्गीकरण किया था। ऐसा करने से उन्हें भारत और ब्रिटेन के बीच नए व्यापार समझौते के तहत कम शुल्क का दावा करने का मौका मिला हो सकता है।

यह जांच 15 जुलाई को व्यापार समझौता लागू होने और स्कॉच की कुछ खेपों पर भारत का आयात शुल्क 150% से घटाकर 75% किए जाने के कुछ ही महीनों बाद हो रही है। चार सूत्रों के मुताबिक, कर अधिकारियों का मानना है कि शुल्क में यह राहत स्कॉच के कुछ आयातों के लिए थी, न कि बड़े कंटेनरों में भारत लाए गए बल्क कॉन्संट्रेट के लिए, जिन्हें बाद में देश में ही मिलाया गया।

जांच के चलते दोनों समूहों के भारतीय परिचालन में कार्रवाई हो चुकी है। तीन सूत्रों ने बताया कि पिछले सप्ताह कर निरीक्षकों ने नई दिल्ली के पास स्थित Pernod Ricard के भारत मुख्यालय का अचानक दौरा किया और कंपनी के स्कॉच आयात के बारे में अधिकारियों से पूछताछ की। Diageo की भारतीय इकाई United Spirits ने पिछले सप्ताह स्टॉक एक्सचेंज में दाखिल सूचना में कहा कि शुक्रवार को कई स्थानों पर उसके कार्यालयों की तलाशी ली गई। कंपनी ने इसे अधिकारियों का “उद्योगव्यापी अभियान” बताया। सूचना में यह नहीं बताया गया कि तलाशी किस सिलसिले में हुई।

दो सूत्रों ने कहा कि Diageo के कुछ स्कॉच आयातों के वर्गीकरण के तरीके की भी जांच हो रही है।

Pernod ने एक बयान में कहा कि वह भारत के Directorate of Revenue Intelligence के साथ सहयोग कर रही है और मांगी गई सभी जानकारी दे रही है। कंपनी ने कहा कि अधिकारियों की ओर से उठाए गए किसी भी सवाल का जवाब देने के लिए वह प्रतिबद्ध है। Diageo ने कहा कि वह भारतीय अधिकारियों के साथ सहयोग कर रही है और उसने हमेशा स्थानीय कानूनों का पालन किया है। United Spirits ने एक्सचेंज को दी गई जानकारी में कहा कि उसने जांचकर्ताओं को दस्तावेज और स्पष्टीकरण उपलब्ध कराए हैं।

Directorate of Revenue Intelligence ने टिप्पणी के अनुरोध का जवाब नहीं दिया।

Reuters ने खबर दी कि Pernod के कार्यालय का दौरा पिछले सप्ताह हुआ था और समीक्षा ब्रिटेन-भारत व्यापार व्यवस्था के तहत की गई टैरिफ घोषणाओं से जुड़ी है। एक सूत्र ने कहा कि निरीक्षकों ने गुरुवार को Pernod के कार्यालय के दौरे के दौरान बल्क स्कॉच आयात से जुड़े दस्तावेजों की जांच की थी और उसके बाद से कंपनी से दोबारा संपर्क नहीं किया था।

यह मामला ब्रिटिश स्पिरिट्स के लिए भारत की आयात व्यवस्था में हुए एक बड़े बदलाव से जुड़ा है। नए व्यापार समझौते के तहत नई दिल्ली ने स्कॉच व्हिस्की के कुछ आयातों पर शुल्क घटाने पर सहमति जताई थी—यह ब्रिटेन के स्पिरिट्स उद्योग की लंबे समय से चली आ रही प्राथमिकता रही है। जुलाई में ब्रिटिश सरकार ने कहा था कि व्हिस्की और जिन समेत “ब्रिटेन के प्रतिष्ठित उत्पादों” को टैरिफ में बदलाव से लाभ होगा। उसने बताया था कि 2022 में भारत को ब्रिटेन का व्हिस्की निर्यात £200 million से अधिक मूल्य का था।

दोनों कंपनियों के लिए भारत एक अहम बाजार है। देश के करीब $65 billion के शराब बाजार में Diageo और Pernod Ricard का दबदबा है। दोनों कंपनियां बल्क स्कॉच कॉन्संट्रेट आयात करती हैं, जिन्हें भारत में अन्य सामग्री के साथ मिलाकर देशभर में बिकने वाले बड़े ब्रांड बनाए जाते हैं। इनमें Royal Stag, Blenders Pride और McDowell’s शामिल हैं।

यही कारोबारी मॉडल इस जांच पर पूरे पेय उद्योग की करीबी नजर का एक कारण है। यदि भारतीय अधिकारी तय करते हैं कि बल्क कॉन्संट्रेट कम टैरिफ के पात्र नहीं हैं, तो यह मामला तय कर सकता है कि ब्रिटेन-भारत समझौते के तहत शुल्क कटौती को आयातित स्पिरिट्स पर व्यापक रूप से कैसे लागू किया जाएगा। इससे न केवल Pernod और Diageo, बल्कि व्यापार समझौते से लाभ की उम्मीद रखने वाली और आयातित सामग्री पर निर्भर अन्य शराब कंपनियों के लिए भी सीमा-शुल्क संबंधी जोखिम और लागत को लेकर अनिश्चितता बढ़ सकती है।

भारत में आयात शुल्क को लेकर विवाद लंबे समय से बहुराष्ट्रीय कंपनियों के लिए तनाव का कारण रहे हैं। विदेशी निवेशकों को अक्सर आयात के कई साल बाद कर और सीमा-शुल्क संबंधी दावों का सामना करना पड़ा है। भारतीय अधिकारियों का कहना है कि वे केवल कानून लागू कर रहे हैं, जबकि कंपनियों का तर्क है कि वर्गीकरण के नियम और पिछली अवधि से लागू होने वाली मांगें अनिश्चितता पैदा कर सकती हैं। Samsung, LG और Volkswagen समेत अन्य उद्योगों की बड़ी वैश्विक कंपनियां भी ऐसे ही विवादों में उलझी हैं।

यह मामला भारत में दोनों पेय कंपनियों पर पहले से मौजूद दबाव को भी बढ़ाता है, हालांकि दोनों के सामने चुनौतियां अलग-अलग हैं।

Pernod Ricard देश में पहले से ही प्रतिस्पर्धा-विरोधी मामलों से जूझ रही है। मात्रा के लिहाज से भारत उसका सबसे बड़ा बाजार है। कंपनी $314 million की पिछली अवधि के कर की मांग को भी चुनौती दे रही है, जो कुछ आयातों का कम मूल्य दिखाने के आरोपों से जुड़ी है। कंपनी ने उस मामले में किसी भी गलत काम से इनकार किया है।

इस बीच, Diageo ने अगस्त में अपने कुछ सबसे ज्यादा बिकने वाले उत्पादों की सामग्री में बदलाव करने पर सहमति जताई थी। भारत के खाद्य सुरक्षा नियामक ने कुछ राज्यों में उन उत्पादों पर रोक लगा दी थी, क्योंकि उनमें मिलाए गए ऐसे फ्लेवर थे जिन्हें नियामक ने स्थानीय नियमों के तहत अनुमति-प्राप्त नहीं बताया था।

मौजूदा सीमा-शुल्क समीक्षा इस क्षेत्र के लिए एक और अहम नियामकीय परीक्षा बन सकती है। पेय निर्माताओं के लिए आयातित स्पिरिट्स पर भारत की टैरिफ कटौती को व्यापार समझौते के सबसे व्यावसायिक रूप से महत्वपूर्ण प्रावधानों में से एक माना गया था। Crisil Ratings के अनुसार, भारत के आयातित स्पिरिट्स बाजार में ब्रिटेन की हिस्सेदारी लगभग 75% है और इस व्यापार का अधिकांश हिस्सा स्कॉच व्हिस्की का है।

एक सूत्र ने कहा कि कर विभाग की चिंता यह है कि “बल्क आयातों का गलत वर्गीकरण किया जा रहा है।” जांच के बारे में जानकारी देने वाले लोगों ने नाम न छापने की शर्त पर बात की, क्योंकि उन्हें इस मामले पर सार्वजनिक रूप से बोलने की अनुमति नहीं थी।

यह अभी स्पष्ट नहीं है कि समीक्षा का दायरा कितना बढ़ सकता है, क्या इसके परिणामस्वरूप औपचारिक नोटिस जारी होंगे, या गलत घोषणा की गई कुछ खेपों का निष्कर्ष निकलने पर अधिकारी पिछला शुल्क मांगेंगे। भारत में ऐसे मामलों के निपटारे में कई साल लग सकते हैं और अक्सर उनका फैसला सीमा-शुल्क कोड, उत्पाद विवरण तथा आयात दस्तावेजों की बारीक व्याख्या पर निर्भर करता है।

व्यापार समझौते के बाद आयात लागत घटने की उम्मीद लगाए कंपनियों के लिए, इस जांच से समझौते के सटीक शब्दों और उन उत्पादों की सीमा-शुल्क अधिकारियों द्वारा की जाने वाली व्याख्या पर अधिक ध्यान जा सकता है, जिन्हें तैयार बोतलबंद स्कॉच के रूप में आयात नहीं किया जाता। यह फर्क ऐसे बाजार में अहम है, जहां वैश्विक स्पिरिट्स समूह अक्सर भारत के बड़े और कीमतों के प्रति संवेदनशील उपभोक्ता वर्ग के लिए ब्रांड बनाने हेतु आयातित व्हिस्की को स्थानीय सामग्री के साथ मिलाते हैं।

अधिकारियों ने किसी भी कंपनी पर सार्वजनिक रूप से जानबूझकर गलत काम करने का आरोप नहीं लगाया है और न ही कोई औपचारिक निष्कर्ष घोषित किया गया है। फिर भी, यह जांच संकेत देती है कि व्यापार समझौते से कागजों पर टैरिफ घट जाने के बाद भी शराब उत्पादकों को मिलने वाला वास्तविक लाभ इस बात पर निर्भर कर सकता है कि अधिकारी देश में आयात होने वाले माल को कैसे परिभाषित करते हैं और क्या सीमा-शुल्क समीक्षा में वे परिभाषाएं कायम रहती हैं।