La chaleur record propulse l’Italie vers sa récolte de raisin la plus précoce du siècle

La vendange italienne se déroule plus tôt qu’à tout moment de ce siècle, après un été de chaleur record qui a avancé les cépages blancs comme rouges dans plusieurs régions viticoles, selon un rapport publié par la Fondazione Qualivita.

Ce démarrage anticipé a déjà modifié le rythme de la saison dans les vignobles de la Sicile au nord de l’Italie. En Sicile et dans l’Oltrepò Pavese, les premiers grappes ont été coupées fin juillet, soit au moins deux semaines plus tôt que d’ordinaire, indique le rapport. Ce qui était autrefois un calendrier échelonné selon les cépages est désormais comprimé par la chaleur, les périodes de maturité se rapprochant et obligeant les producteurs à passer rapidement d’une variété à l’autre.

Le phénomène est particulièrement visible dans le Piémont, où la récolte du Moscato a commencé vers la mi-août, peu après la vendange des raisins destinés aux vins de base pour effervescents. Le Moscato compte parmi les vendanges les plus importantes de la région en volume. Les vignobles concernés couvrent environ 10 000 hectares dans les provinces de Cuneo, Asti et Alessandria et approvisionnent l’Asti Spumante et le Moscato d’Asti DOP.

« Cette année, aucun producteur ne pouvait se permettre le luxe de prendre des vacances en août », a déclaré Stefano Ricagno, président du Consorzio dell'Asti, dans des propos repris par le rapport. Il a indiqué que les pluies hivernales, un printemps doux qui a avancé la floraison et des vagues répétées de températures très élevées s’étaient combinés pour créer une saison record de précocité dans la zone.

Ce rythme accéléré a créé des problèmes pratiques autant qu’agronomiques. À la mi-août, de nombreuses caves de vinification n’avaient pas encore ouvert leurs réceptions, laissant certains viticulteurs avec des raisins mûrs encore sur pied. Dans ces cas-là, les raisins ont été exposés à davantage de soleil et de chaleur que prévu, avec des signalements de brûlures du soleil et d’un poids des baies plus faible. Il en est résulté, selon le rapport, une perte significative de poids de récolte et une baisse du revenu des producteurs.

La pression touche d’abord les vignobles, mais elle atteint rapidement le reste de la chaîne des boissons. Lorsque les raisins arrivent plus tôt et que les cépages mûrissent en même temps, les caves peuvent se retrouver confrontées à des goulets d’étranglement en matière de personnel, de transport, de réception et de capacité des cuves. Le stress thermique peut aussi affecter l’équilibre des sucres, de l’acidité et des arômes recherché par les producteurs dans les vins tranquilles comme dans les effervescents. Pour le secteur des boissons, cela signifie un risque plus élevé de pertes et des marges plus serrées, et cela pourrait obliger les producteurs à repenser la planification des vendanges et la manipulation du raisin pour les blancs comme pour les rouges si ces conditions perdurent.

Le rapport présente la récolte de cette année comme un nouveau signe de la manière dont les évolutions climatiques redessinent la viticulture italienne. Il rappelle une époque où les dates de vendange étaient fixées localement, souvent par un prêtre du village ayant accès à des instruments météorologiques et pouvant évaluer températures, vent et pression avant d’annoncer le début des récoltes. Ce système ancien, plus lent, reposait sur un schéma saisonnier plus stable. Désormais, le calendrier est dicté par des périodes de chaleur prolongées et par des épisodes météorologiques plus larges que les producteurs disent perturbateurs pour l’ordre traditionnel de l’année viticole.

L’une des conséquences les plus nettes est le resserrement de l’écart entre la maturité des différents cépages. Dans une saison plus régulière, les caves peuvent avancer par étapes dans la vendange, en rentrant d’abord les cépages blancs précoces puis les rouges plus tard, après un intervalle plus net. Cet été, les producteurs ont eu moins de marge pour séparer ces phases. Cela a signifié un travail plus intense dans les vignes et des décisions plus difficiles quant au meilleur moment pour vendanger.

Pour les viticulteurs, le problème n’est pas seulement que les raisins sont prêts plus tôt, mais aussi qu’attendre quelques jours de plus peut désormais coûter plus cher. Sous une chaleur extrême, les raisins peuvent perdre rapidement de l’eau, ce qui réduit le poids et donc le revenu avant même l’évaluation de la qualité. Si la cave de réception n’est pas encore en activité, cet écart entre maturité à la vigne et disponibilité en cave peut devenir un problème financier direct.

La question dépasse cette récolte, car nombre des vins concernés sont essentiels à l’économie plus large des boissons en Italie. Les vins à base de Moscato du Piémont constituent une catégorie majeure, d’importance nationale et à l’export, et les vendanges précoces en Sicile et dans l’Oltrepò Pavese montrent que la perturbation ne se limite ni à une seule région ni à un seul style de vin. Les bases pour effervescents, les blancs aromatiques et les vins rouges peuvent tous être entraînés dans le même calendrier comprimé.

Les producteurs sont aussi poussés à s’adapter en temps réel. Des vendanges plus précoces peuvent exiger un déploiement plus rapide de la main-d’œuvre, des plages de cueillette quotidiennes plus longues, un transport plus souple et des dates de démarrage plus avancées pour des caves qui suivaient autrefois un calendrier de fin août ou de début septembre. Si les vagues de chaleur continuent d’arriver de la même manière, l’ancien calendrier des fermetures pour vacances, des plans de personnel et de la préparation des chais pourrait ne plus correspondre à la saison.

Le rapport de la Fondazione Qualivita relie la situation actuelle à la chaleur estivale extrême qui a touché l’Italie tout au long de la saison. Dans les vignobles, cela a signifié une vendange plus précoce, davantage de chevauchement dans la maturation et, dans certains cas, des dommages visibles sur les fruits laissés en attente sur la vigne. Pour les viticulteurs et les producteurs de vin, la saison devient non seulement plus précoce, mais aussi plus difficile à gérer, le coût du retard augmentant à mesure que les températures grimpent.