Des chercheurs mettent au point un appareil qui transmet les odeurs par internet

Des chercheurs de l’Ohio State University et de Zhejiang Lab ont mis au point un système capable de détecter une odeur en un lieu, d’en transmettre les informations par internet et de recréer une senteur correspondante ailleurs. Une avancée qui pourrait intégrer l’odorat aux communications numériques à distance, notamment pour la formation et la vente de boissons.

Les travaux, publiés mercredi dans la revue Science Advances, portent sur un prototype baptisé Scentronic par les chercheurs. Le système associe un nez électronique, qui identifie certaines odeurs, à un petit appareil portable qui diffuse des composés aromatiques stockés afin de reproduire une senteur correspondante pour l’utilisateur à l’autre bout. L’objectif est d’ajouter l’odorat aux images et aux sons qui dominent déjà les communications à distance via les smartphones, les ordinateurs et d’autres appareils connectés.

Dans sa version actuelle, le prototype utilise six capteurs pour analyser les composés volatils d’un échantillon. Un programme d’apprentissage automatique interprète ces signaux et classe l’odeur. Les données sont ensuite transmises en ligne à un appareil récepteur, qui ne reçoit pas les molécules odorantes elles-mêmes. Il utilise plutôt ses propres substances odorantes intégrées et libère de minuscules gouttelettes contenues dans des réservoirs internes pour générer la senteur correspondante.

Les chercheurs ont testé le système sur cinq catégories d’odeurs : bière, vin rouge, café, orange et gâteau. Pour les boissons, cela signifie que l’appareil peut identifier un échantillon comme appartenant à une catégorie générale, par exemple le vin rouge ou la bière, puis déclencher une senteur de référence préchargée. Il ne reproduit pas l’ensemble de la composition chimique de l’échantillon d’origine. Un vin rouge détecté par le système n’est pas recréé sous la forme de l’arôme d’un cépage, d’un millésime, d’un producteur ou d’une bouteille en particulier.

Cette distinction est essentielle pour comprendre la portée de la technologie. Le prototype ne permet pas de réaliser à distance une dégustation complète et ne peut pas encore reproduire le profil sensoriel exact d’un produit. Il s’agit d’un système de communication olfactive numérique qui reconnaît des catégories et active des références correspondantes à l’autre bout.

Lors de tests menés auprès de 14 volontaires, les participants ont correctement identifié les arômes diffusés individuellement par l’appareil dans environ 73 % des cas, selon l’étude et des articles de Tech Xplore. Lorsque l’appareil diffusait des combinaisons de deux odeurs, le taux de reconnaissance était d’environ 71 %. Ces chiffres mesurent la capacité des participants à reconnaître le stimulus présenté. Ils ne signifient pas que le système a reproduit des boissons réelles avec une fidélité de 73 % ou de 71 %.

Le secteur des boissons pourrait être le premier à s’intéresser à cette technologie, les producteurs s’appuyant souvent sur des réunions à distance, des échantillons et un vocabulaire descriptif pour présenter les profils aromatiques. Pour les domaines viticoles et les brasseries, une application possible serait la formation des équipes commerciales. Un producteur pourrait organiser une visioconférence avec des collaborateurs situés dans d’autres villes ou pays et compléter les échanges par des références aromatiques standardisées diffusées par des appareils récepteurs compatibles. Les participants pourraient ainsi associer des termes comme fruité, torréfié, agrumé ou malté à une odeur concrète, plutôt qu’à une simple description.

Une telle utilisation resterait toutefois éloignée d’une dégustation de produit. Une senteur générique de vin rouge n’est pas celle du vin réellement contenu dans la bouteille d’un producteur, pas plus qu’une référence de café n’est celle d’une liqueur de café ou d’une stout aux notes de café. Pour les spiritueux et les liqueurs, le système pourrait aider à présenter des familles aromatiques comme l’orange, les herbes, les épices ou le bois. Mais pour affirmer que l’utilisateur sent le produit exact, il faudrait une reconstitution bien plus précise que celle permise par le prototype actuel.

Les distributeurs et les importateurs pourraient également y voir un outil de présentation à distance. Un domaine viticole pourrait rencontrer des acheteurs sur plusieurs marchés et accompagner sa présentation de repères olfactifs communs, au lieu de s’en remettre uniquement aux mots, aux images et aux vidéos. Le système pourrait aussi servir de première étape de sélection avant l’expédition d’échantillons physiques. Rien ne prouve toutefois, à ce stade, qu’il réduirait les expéditions ou les coûts, ou qu’il améliorerait les ventes. Ces résultats dépendraient de la précision des références, du coût de l’équipement et de son utilité dans les transactions réelles.

Pour la vente aux consommateurs, la mise en œuvre serait plus complexe. Un détaillant en ligne pourrait, en théorie, associer une fiche produit ou une séance de conseils d’achat à une référence aromatique. Il faudrait toutefois indiquer clairement au client ce qu’il sent. Une senteur évoquant une famille d’agrumes ou une note torréfiée diffère de l’odeur exacte de la bouteille vendue. Toute utilisation commerciale dépendrait également de la possession ou de l’accès, par les clients, à un appareil compatible doté des substances odorantes nécessaires.

Cette exigence matérielle constitue l’un des principaux freins à l’adoption. Contrairement aux photos, à la vidéo ou au son, l’odorat ne peut pas être pris en charge par un logiciel seul. Chaque participant a besoin d’un récepteur ainsi que de recharges ou d’autres consommables. Pour un réseau professionnel, il faudrait donc gérer l’approvisionnement, la compatibilité et le remplacement des cartouches ou des liquides aromatiques. Pour les particuliers, cela ajouterait des coûts et de l’entretien à une expérience qui ne nécessite aujourd’hui qu’un écran et une connexion internet.

Les chercheurs ont également testé un dispositif distinct, en forme de tasse, qui associe diffusion d’arômes et liquides aromatisés. Utilisé avec un casque de réalité mixte, il permettait à une personne de choisir une boisson virtuelle, puis de recevoir des stimuli olfactifs et gustatifs associés à ce choix. Cette expérience ouvre une piste de développement plus large, où les expériences numériques pourraient combiner la vue, le son, l’odorat et le goût. Dans la formation aux boissons ou les présentations de marques, cela pourrait donner lieu à des démonstrations interactives, sans pour autant reproduire entièrement un vin, une bière ou un spiritueux.

L’étude ne montre pas que le système est prêt à servir au suivi de la production ou au contrôle qualité dans les brasseries, les domaines viticoles ou les distilleries. Détecter qu’un produit appartient à la catégorie de la bière ou du vin rouge ne revient pas à identifier des problèmes de fermentation, une contamination, des différences entre bouteilles ou la conformité d’un lot à un autre. Un outil de contrôle qualité devrait démontrer qu’il peut détecter les différences précises qui comptent dans chaque procédé et le faire dans des conditions d’exploitation variées.

Chunyu Yang, premier auteur de l’étude, a déclaré vendredi à Reuters que les travaux avaient été menés sans participation d’entreprise. Selon lui, la commercialisation nécessiterait d’améliorer la reconnaissance des odeurs mélangées et la précision des arômes, et de résoudre des questions liées aux systèmes de recharge, à la durabilité, aux coûts de fabrication et à la sécurité d’une exposition répétée à une brume parfumée.