La proposition sud-africaine de hausse des taxes sur l’alcool suscite des mises en garde sur le commerce illicite

Le projet de l’Afrique du Sud de relever les droits d’accise sur l’alcool suscite de nouvelles mises en garde de la part des acteurs du secteur des spiritueux et d’experts fiscaux, qui estiment que des prélèvements plus élevés pourraient rendre les produits légaux moins abordables et laisser davantage de place aux vendeurs illicites.

Le Trésor national a tenu jeudi un atelier virtuel dans le cadre de sa consultation sur des propositions visant à augmenter les droits d’accise sur l’alcool afin de freiner la consommation excessive. Lors de la session, des représentants de l’industrie et des économistes ont estimé que des taxes plus élevées, en particulier sur les spiritueux, pourraient avoir des effets inattendus sur un marché où l’alcool illégal est déjà bien implanté.

Jeff Hardy, directeur général de la Transnational Alliance to Combat Illicit Trade, a indiqué à l’atelier que l’Afrique du Sud offre un exemple clair de la manière dont politique fiscale, marchés criminels et corruption peuvent se croiser. Il a dit que les ménages ont tendance à se tourner vers des produits illicites lorsque l’alcool légal devient nettement plus cher, et il a estimé que le prix est le principal moteur de ce basculement. À ses yeux, plus l’écart entre le prix des spiritueux légaux et celui des alternatives illégales est grand, plus l’incitation est forte pour les consommateurs à court d’argent à quitter le marché formel.

Hardy a déclaré que la charge moyenne des droits d’accise en Afrique du Sud sur la bière et les spiritueux est déjà supérieure d’environ 20 % à la moyenne mondiale. Il a rattaché cela à des inquiétudes plus larges concernant les pertes de recettes fiscales et la difficulté de contenir l’offre illégale une fois qu’elle s’étend. Il a également cité, comme mise en garde, les restrictions imposées en Afrique du Sud pendant la période du Covid, lorsque les ventes légales d’alcool ont été perturbées et que le commerce illicite a pris du terrain, pour montrer à quelle vitesse les consommateurs peuvent sortir des circuits réglementés après un choc de prix ou d’approvisionnement.

Le Trésor n’a pas arrêté les changements, mais les propositions actuelles devraient, à grands traits, porter la hausse des accises sur la bière à 20 % si elles sont adoptées. Le droit d’accise sur une bouteille standard de spiritueux de 750 ml s’élève désormais à R97.66. Même avant toute nouvelle hausse, les producteurs et importateurs disent que la part fiscale sur les spiritueux est déjà élevée sur un marché où l’inflation a comprimé les budgets des ménages.

Paco Soltero, directeur des affaires publiques de la World Spirits Alliance, a déclaré que l’alcool illicite n’est pas un problème temporaire et qu’il est profondément enraciné dans de nombreux marchés. Selon lui, quatre régions à haut risque représentent environ 92 % des volumes d’alcool illicite dans le monde. La zone Asie-Pacifique est la plus importante en volume, a-t-il dit, tandis que l’Afrique subsaharienne affiche la plus forte part de commerce illicite de toutes les régions. Cette distinction est importante, a-t-il expliqué, car une politique fiscale qui peut fonctionner dans un marché où l’application des règles est solide et l’offre illégale faible peut produire des résultats différents là où l’alcool contrefait ou non taxé est largement répandu, facile à trouver et moins cher que les produits sous licence.

Cette inquiétude dépasse la seule question des taux d’imposition. Dans le secteur des boissons en Afrique du Sud, un écart de prix plus large entre alcool légal et illégal pourrait potentiellement affaiblir les ventes formelles de spiritueux et de bière, peser sur les distributeurs et les détaillants, réduire l’efficacité des contrôles sur les produits et déplacer la demande vers une offre non réglementée. Cela pourrait aussi affecter l’emploi et la collecte fiscale si les consommateurs contournent de plus en plus le marché formel.

Ilse Fieldgate, responsable du conseil économique et économiste principale chez Econometrix, a déclaré que les recherches du cabinet estimaient le marché de l’alcool illicite à R25.1bn, contre R39.8bn pour le marché formel. Elle a averti que si le commerce illégal continue de se développer, il pourrait supprimer des milliers d’emplois dans 12 secteurs liés à la chaîne de valeur de l’alcool. Ces secteurs comprennent la fabrication, la logistique ainsi que les activités de gros et de détail qui dépendent de la production et des ventes légales.

Tout le monde à l’atelier n’était pas d’accord pour dire que des hausses des accises aggraveraient sensiblement le problème. Le professeur Charles Parry, scientifique spécialiste en chef au South African Medical Research Council, a déclaré que l’alcool illicite est un véritable problème mais un risque politique moindre que ce que suggèrent certains groupes industriels. Il a dit que le problème exige une application constante de la loi, des systèmes de suivi et de traçabilité plus solides, des arrestations, des poursuites et des sanctions dissuasives pour les récidivistes, mais il a estimé que les données de recettes disponibles ne montrent pas une détérioration rapide du marché de l’alcool.

Parry a déclaré que les recettes fiscales sur l’alcool ont augmenté ces dernières années, ce qui, selon lui, affaiblit l’argument selon lequel le commerce illicite s’accélère à un rythme qui devrait dissuader la politique de santé publique. Il a opposé cela au tabac, où le commerce illicite a été un élément plus central du débat. Selon lui, l’alcool illégal est gérable si l’État maintient une surveillance cohérente et améliore ses outils d’application.

Anand Khelawon, le dirigeant de la South African Revenue Service chargé des accises, a déclaré que l’agence avait élargi son recours aux données, au renseignement et à de nouvelles technologies de suivi et de traçabilité pour lutter contre le commerce illicite. Il a dit que les agents chargés de l’application de la loi courent des risques quotidiens en tentant d’arrêter les opérateurs illégaux, mais il a aussi souligné que la question ne peut pas être traitée par le seul service des recettes. Selon lui, la réponse exige une coordination entre la SARS, les autres institutions publiques et le secteur privé.

L’atelier était présidé par Mpho Legote, directeur au Trésor pour la TVA, les droits d’accise et les taxes infranationales. Legote a reconnu l’intérêt marqué pour la consultation, indiquant que la session avait affiché complet avec un grand nombre de demandes de contribution. Il a dit que le Trésor continuerait à dialoguer avec les groupes industriels et les autres parties prenantes tandis qu’il examine si des droits d’accise plus élevés sur l’alcool peuvent réduire la consommation nocive sans renforcer davantage le marché illicite.