Les domaines viticoles de Virginie évaluent l’ampleur des dégâts après un gel sévère

Les domaines viticoles de Virginie évaluent d’importants dégâts après un gel survenu le 21 avril, qui a détruit de nombreux jeunes bourgeons de vigne dans tout l’État, suscitant des inquiétudes quant à une récolte 2026 plus faible et à des approvisionnements plus tendus pour les vinificateurs plus tard cette année.

Au domaine Iron Heart, dans le comté de Pulaski, dans la vallée de la New River, Adam Fariss a indiqué que ce coup de froid avait été le pire épisode de gel qu’il ait connu en 16 ans de culture de la vigne. Les températures sont descendues dans les basses vingtaines dans certaines parties de la Virginie au cours de la nuit, et M. Fariss a précisé que près de 100 % de ses premiers bourgeons avaient été détruits. Ces premiers bourgeons produisent généralement le plus de fruits, si bien que leur perte précoce peut réduire fortement la quantité de vin qu’un vignoble est en mesure de produire.

Dans le centre de la Virginie, AJ Greely, vigneron chez Hark Vineyard, près d’Earlysville, et président de la Virginia Vineyards Association, a indiqué que son vignoble avait perdu environ 80 % de ses premiers bourgeons. Il a ajouté que l’association recueillait encore des signalements auprès des producteurs du Commonwealth, mais qu’une majorité des vignobles dont elle avait eu des nouvelles avaient subi des dégâts. Selon lui, le secteur est confronté à des épisodes météorologiques extrêmes plus fréquents et ce gel a été particulièrement dur pour les viticulteurs.

Les agents de Virginia Cooperative Extension ont également signalé que d’autres cultures fruitières, notamment les pommes et les baies, pourraient avoir été touchées par le gel ce printemps. Les gels printaniers ne sont pas inhabituels en Virginie, mais les producteurs disent que des températures supérieures aux normales au début du printemps ont conduit les vignes à débourrer plus tôt ces dernières années, les laissant exposées plus longtemps lorsque le froid revient.

Greely a expliqué que le débourrement se produisait autrefois vers la mi-avril il y a une dizaine d’années, mais qu’au cours des cinq dernières années il intervenait souvent en mars. Ce décalage a élargi la fenêtre pendant laquelle les vignes peuvent être endommagées par le gel. Andrew Harner, agent de Virginia Cooperative Extension qui travaille avec les vignobles, a indiqué que les nouveaux exploitants comme les propriétaires installés depuis longtemps se demandent ce qu’ils peuvent faire pour se préparer à de futurs épisodes de gel. Selon lui, les tendances climatiques montrent que des événements comme celui-ci sont susceptibles de se reproduire.

Même avec des pertes importantes sur les premiers bourgeons, les producteurs disent s’attendre malgré tout à vinifier cette année, mais en volumes plus faibles. Les seconds bourgeons peuvent encore produire du raisin, et nombre de domaines disposent aussi de stocks qu’ils peuvent utiliser pour maintenir la production. Greely a souligné que le secteur avait déjà traversé des saisons difficiles et continuerait d’avancer.

Fariss a cité le gel de 2020 comme exemple. Cette année-là, son domaine ne disposait pas d’assez de raisins d’un seul cépage ; il a donc assemblé des fruits issus de l’ensemble du millésime pour élaborer un vin baptisé Train Wreck. Il a précisé qu’il reste le best-seller d’Iron Heart.