Les vignobles du Maryland perdent leurs bourgeons sous un gel sévère

Les wineries du Maryland font face à ce que les producteurs et les responsables du secteur décrivent comme l’un des gels tardifs les plus destructeurs de mémoire récente, après une brusque vague de froid qui a balayé l’État tôt mardi et anéanti les nouveaux bourgeons de raisin au moment même où les vignes entamaient leur croissance printanière.

À Boordy Vineyards, à Hydes, les équipes ont allumé des feux avant l’aube et affrété un hélicoptère pour survoler le vignoble à basse altitude afin de brasser l’air et protéger la récolte. À Esmé Vineyards, à Westminster, le propriétaire Christopher Wilt a déclaré qu’il n’avait pas réalisé que la récolte était perdue jusqu’à ce que le givre embue le pare-brise de sa voiturette de golf vers 5 heures mardi matin. Il a passé des heures à aller d’un feu à l’autre sur quatre acres de vignes, tentant de maintenir la température au-dessus de zéro.

« J’étais dans une sorte d’état second », a dit Wilt. « Voir tout devenir de plus en plus froid, c’est savoir qu’on se bat contre quelque chose de bien plus grand que soi. C’est comme une fourmi qui donne des coups de pied à un éléphant. »

Le gel est survenu après une période inhabituellement douce qui avait poussé les bourgeons de vigne à entrer en croissance précoce, les laissant exposés lorsque les températures sont tombées dans le milieu des 20 degrés Fahrenheit, soit environ 10 degrés en dessous des prévisions initiales, selon Emma Pope, responsable de la communication chez Black Ankle Vineyards. Basée à Mount Airy, Black Ankle a indiqué que tous ses nouveaux bourgeons avaient été perdus sur plus de 100 acres dans plusieurs vignobles qu’elle exploite.

Pope a indiqué que l’entreprise s’attend à environ 10 millions de dollars de pertes de chiffre d’affaires, correspondant à quelque 20 000 caisses de vin qu’elle ne produira pas. Elle a précisé que Black Ankle dispose encore de vins issus de millésimes antérieurs à vendre, mais qu’elle n’anticipe pas un retour à la normale avant 2029. Le domaine devra également réduire ses coûts de main-d’œuvre et s’appuyer davantage sur ses bouteilles en stock tout en cherchant des moyens d’étirer ce qu’il reste de sa production.

« Nous n’avons jamais rien vu de tel », a déclaré Pope. « Mais j’ai une confiance totale dans notre capacité à rebondir. »

Rachel Lipman, propriétaire de Loew Vineyards et vice-présidente de la Maryland Wineries Association, a indiqué que son vignoble avait lui aussi perdu tous ses nouveaux bourgeons. Selon elle, les dégâts pourraient entraîner une perte se chiffrant en millions pour les wineries du Maryland et affecter les stocks pendant des années, surtout à mesure que les vignobles commencent à entamer leurs millésimes 2026.

« L’an prochain, nous pourrions ne pas avoir de vin blanc à vendre », a déclaré Lipman.

Ce gel est tombé à un moment difficile pour la filière viticole du Maryland, qui s’est développée régulièrement au cours des deux dernières décennies. Jeff Lund, directeur commercial de Sugarloaf Mountain Vineyard, a expliqué avoir ouvert son domaine il y a 20 ans, alors qu’il n’y avait qu’une quinzaine de wineries dans l’État. Aujourd’hui, elles sont plus d’une centaine, selon Joseph Fiola, spécialiste viticole auprès du University of Maryland Extension.

Fiola a indiqué que les producteurs du Maryland ont beaucoup appris sur les cépages capables de réussir dans le climat local, mais qu’ils restent confrontés à des marges étroites en raison de saisons plus courtes et moins prévisibles que sur la côte Ouest. Selon lui, le dernier gel pourrait se traduire par des prix plus élevés et une offre locale réduite au cours de l’année prochaine environ.

« Ce revers fait suite à des décennies de croissance et d’innovation qui ont renforcé la réputation du Maryland comme producteur viticole reconnu au niveau national », a déclaré mercredi le Maryland Department of Agriculture dans un communiqué. « Pour beaucoup de producteurs, c’est la première fois qu’ils sont confrontés à un épisode de gel d’une telle ampleur. »

Les vignerons de tout l’État ont utilisé différentes méthodes pour tenter de sauver leurs cultures. Certains ont brûlé du bois ou allumé des feux toute la nuit. D’autres ont utilisé des ventilateurs ou des machines conçues pour faire descendre l’air plus chaud vers les rangs situés en contrebas. À Boordy, le personnel avait appliqué du potassium et du cuivre plus tôt dans la semaine avant d’avoir recours aux feux et aux vols d’hélicoptère lorsque ces mesures se sont révélées inefficaces.

À Sugarloaf Mountain Vineyard, Lund a expliqué avoir essayé de brûler du bois mais l’avoir trouvé trop humide après les pluies récentes. Il a ensuite utilisé ce qu’il appelle un « frost dragon », un canon au propane fixé sur un tracteur qui projette de la chaleur dans l’air, ainsi que des pulvérisations de potassium et une tonte très rase autour des vignes. Malgré cela, il ne s’attendait qu’à une faible baisse des températures sur son site et a été surpris par l’ampleur des dégâts.

« Chaque année, il y a au moins une alerte », a déclaré Lund. « La plupart du temps, ça frôle à peine le point de congélation. »

Cette fois-ci était différente, a-t-il ajouté, car presque toutes les wineries du Maryland semblaient avoir été gravement touchées. Selon lui, le pinot grigio, le chardonnay, le merlot et le cabernet franc paraissent particulièrement atteints. Il envisage désormais d’assembler ses vins différemment afin d’en produire davantage en rosé et d’aider à compenser les pertes sur la production de vin blanc.

Lund a également indiqué surveiller attentivement son activité en gros. Environ 10 % du chiffre d’affaires de Sugarloaf Mountain provient des ventes réalisées auprès d’une centaine de restaurants et cavistes autour du Maryland. S’il ne peut pas approvisionner ces comptes cette année, a-t-il dit, certaines implantations pourraient être difficiles à reconquérir par la suite.

Les dégâts ne sont pas couverts uniformément par les assurances ni par les programmes d’aide. Melissa Schulte, directrice générale de Black Ankle, a expliqué que certaines polices peuvent indemniser les producteurs en cas de mort des ceps, mais que ce gel a détruit les bourgeons plutôt que les vignes elles-mêmes, ce qui complique le recouvrement des pertes par l’assurance.

Des financements existent pour les producteurs touchés par des pertes liées aux conditions météorologiques, mais tous ne seront pas éligibles. Pour beaucoup de wineries, cela signifie devoir faire face à une baisse de production sans soutien financier immédiat.

« Les gens voient vite le vin comme un luxe », a déclaré Pope. « Mais tout commence par une exploitation agricole. »