Des scientifiques sud-africains modifient pour la première fois l’ADN de la vigne

Des chercheurs sud-africains ont indiqué avoir, pour la première fois sur le continent, modifié l’ADN d’une plante ligneuse cultivée, en utilisant CRISPR pour altérer un gène de la vigne lié à la sensibilité aux maladies et au stress hydrique. Les travaux, menés par l’université de Stellenbosch et le Conseil de recherche agricole, se sont concentrés sur VvDMR6.1, un gène qui semble rendre les vignes plus vulnérables au mildiou, l’une des maladies les plus destructrices dans les vignobles du monde entier.

L’étude, publiée récemment dans la revue Plant Stress, a montré que l’inactivation du gène réduisait la vulnérabilité des plantes au mildiou et modifiait aussi leur réponse à une disponibilité limitée en eau. Les chercheurs ont indiqué que les vignes éditées conservaient l’eau plus efficacement en conditions sèches, un résultat qui pourrait compter à mesure que le changement climatique accentue la pression de la sécheresse dans les régions viticoles et accroît le risque de foyers de maladie après un stress environnemental.

Manuela Campa, chercheuse principale au département de génétique de l’université de Stellenbosch, a déclaré que ces résultats montrent qu’une seule modification génétique ciblée peut avoir un effet sur plusieurs caractères à la fois. Elle a ajouté que l’objectif de l’équipe était d’améliorer les vignes afin qu’elles puissent mieux faire face aux maladies et à la sécheresse, deux contraintes appelées à s’intensifier dans les années à venir.

Les chercheurs ont présenté ces travaux comme une étape importante pour la biotechnologie végétale en Afrique, où l’édition du génome a été bien moins utilisée dans les cultures pérennes ligneuses que dans les plantes annuelles. La vigne occupe une place particulièrement importante dans le secteur agricole sud-africain et constitue aussi une culture à forte valeur ajoutée à l’échelle mondiale, ce qui en fait une cible logique pour des recherches visant à renforcer sa résilience.

L’étude a utilisé CRISPR, un outil d’édition génétique qui permet aux scientifiques d’apporter des modifications précises à des points spécifiques de l’ADN. Dans ce cas, les chercheurs ont désactivé un gène plutôt que d’ajouter de l’ADN étranger. Ils ont estimé que cette approche pourrait accélérer les futurs travaux d’amélioration variétale si les régulateurs et les producteurs acceptent les plantes éditées comme partie intégrante des programmes d’amélioration des cultures.

Campa a déclaré que ces résultats suggèrent que l’édition du génome pourrait devenir un outil pratique pour développer des cépages capables de gérer simultanément plusieurs stress. Elle a également précisé que des essais supplémentaires seront nécessaires en conditions réelles de vignoble avant d’envisager toute utilisation commerciale.