Les investissements français dans la Napa Valley augmentent, l'influence de Bordeaux façonne le marché du vin californien, d'une valeur de 1 milliard de dollars

Au cœur de la Californie du Nord, la vallée de Napa est devenue une référence mondiale en matière de vin au cours des dernières décennies. Connue pour ses cabernets sauvignons audacieux, son innovation constante et son positionnement ultra-premium, Napa attire à la fois les investisseurs et les amateurs de vin à la recherche de bouteilles emblématiques. La réputation de la région n'a cessé de croître depuis les années 1970, lorsqu'une poignée de pionniers a commencé à remettre en question l'ordre établi des vins européens. Le tournant s'est produit en 1976 lors du Jugement de Paris, où les vins californiens ont surpassé leurs homologues français lors d'une dégustation à l'aveugle, bouleversant ainsi le monde du vin fin.

L'intérêt des Français pour Napa n'a pas tardé à se manifester. En 1979, le baron Philippe de Rothschild s'est associé à Robert Mondavi pour créer Opus One, dans le but de produire un "grand cru" en Californie. Cette collaboration a ouvert la voie à d'autres investissements français. Au fil du temps, plusieurs familles et viticulteurs bordelais se sont établis à Napa, chacun apportant son propre savoir-faire tout en s'adaptant aux conditions locales. Christian Moueix, Bernard Portet, la famille Tesseron, Daniel et Florence Cathiard sont parmi ceux qui ont marqué la région.

L'arrivée de grands groupes français s'est accélérée au tournant du millénaire. LVMH, déjà bien implanté à Bordeaux avec des propriétés comme Château d'Yquem et Cheval Blanc, a commencé à acquérir des domaines de Napa. Newton Vineyard a été acheté en 2001, suivi de Colgin Cellars en 2017 et de Joseph Phelps Vineyards en 2022. Cependant, LVMH a vendu Newton Vineyard en 2024 après que des incendies dévastateurs aient mis en évidence les risques liés à l'investissement dans la région viticole de Californie. En 2013, François Pinault, propriétaire de Château Latour, a acquis Eisele Vineyard, connu pour ses cabernets minéraux. Axa Millésimes a rejoint la tendance en 2018 en achetant Outpost Wines sur Howell Mountain.

Christian Moueix est l'une des personnalités bordelaises les plus influentes de la région de Napa. Issu d'une importante famille de Pomerol, il a étudié l'agriculture à Bordeaux avant de s'installer en Californie pour étudier à l'UC Davis au début des années 1970. C'est là qu'il a rencontré Robert Mondavi et qu'il a été initié à une approche plus ouverte et plus scientifique de la vinification. En 1981, Mondavi lui propose de reprendre le vignoble de Napanook à Yountville. Deux ans plus tard, Dominus Estate voit le jour.

Moueix applique les principes du Bordelais : une gestion attentive des vignobles, des rendements contrôlés et un accent mis sur la fraîcheur et la profondeur plutôt que sur la puissance pure. Les premiers millésimes étaient considérés comme austères par les critiques américains, mais ils ont depuis été reconnus pour leur longévité et leur équilibre. Le chai lui-même se distingue par son architecture moderne signée Herzog & de Meuron - une étonnante structure en basalte noir qui se fond dans le paysage tout en signalant l'innovation.

Dominus a également été le témoin direct du changement climatique. En septembre 2022, les températures ont atteint des records - jusqu'à 50 °C dans certaines régions - démontrant que Napa n'est pas à l'abri des défis environnementaux. Malgré cela, Moueix reste déterminé à produire des vins qui se distinguent par leur pureté et leur élégance.

Michel Rolland est une autre figure bordelaise qui a façonné le style de Napa depuis les années 1980. Consultant auprès d'une vingtaine de domaines viticoles, dont Harlan Estate et Dalla Valle, Rolland a introduit des techniques mettant l'accent sur le fruit mûr et l'extraction minutieuse. Son influence a contribué à définir l'ère des "vins cultes" en Californie, mais il a également été critiqué pour avoir standardisé les profils de goût.

Bernard Portet représente une première vague d'influence bordelaise. En 1970, à l'âge de 27 ans, il est chargé par John Goelet de trouver un site pour un nouveau domaine de prestige en Californie. Après des mois de recherche, il choisit le district de Stags Leap et fonde Clos du Val en 1972. Les vins de Portet ont été sélectionnés pour le Jugement de Paris et sont devenus célèbres pour leur style classique - fraîcheur et équilibre plutôt qu'opulence - alors même que les tendances évoluaient vers des vins plus riches.

Alfred Tesseron a apporté son expérience de Pontet-Canet à Pauillac lorsqu'il a acquis Pym-Rae sur le Mont Veeder en 2016. Ce vignoble escarpé avait appartenu à la famille de l'acteur Robin Williams avant que Tesseron ne le convertisse à l'agriculture biodynamique. Son fils Noé dirige désormais les opérations en mettant l'accent sur la combinaison de la tradition bordelaise et du terroir californien.

Au-delà de la Napa Valley, d'autres familles bordelaises ont investi en Californie. Claire Villars et Gonzague Lurton ont créé Acaibo Estate dans la Knights Valley de Sonoma en 2012, dans le but d'allier la précision bordelaise aux climats californiens plus frais. Les vins Vérité de Pierre Seillan, à Sonoma, font partie des bouteilles les plus recherchées aux États-Unis grâce à son expertise en matière d'assemblage, acquise en France.

Daniel et Florence Cathiard sont connus pour avoir transformé Smith Haut Lafitte en un domaine modèle près de Bordeaux avant d'acheter Flora Springs près de St. Helena en 2020 - aujourd'hui Cathiard Vineyard. Ils ont immédiatement commencé à le convertir à la biodynamie et se sont concentrés sur l'hospitalité haut de gamme, inspirés par leur succès aux Sources de Caudalie.

La relation entre Bordeaux et Napa n'est plus unilatérale ou concurrentielle ; elle est devenue collaborative et réciproque. Des investisseurs californiens ont également commencé à acquérir des propriétés dans le Bordelais, comme les propriétaires de Heitz Cellar qui ont acheté le Château Lascombes, ce qui témoigne d'une nouvelle ère d'échanges entre les deux rives de l'Atlantique.

Pour les viticulteurs et les investisseurs français, Napa offre à la fois des opportunités et des défis : liberté par rapport aux réglementations strictes, modèles de vente directe au consommateur, pratiques environnementales avancées - et exposition aux risques climatiques qui reflètent ceux auxquels ils sont confrontés dans leur pays. En retour, ils apportent une expertise séculaire et une vision à long terme qui continue de façonner le paysage viticole californien.

Aujourd'hui, ces liens contribuent à redéfinir la culture du vin de luxe dans le monde entier, où l'authenticité et l'exclusivité sont appréciées des deux côtés de l'Atlantique. L'influence de Bordeaux se fait sentir non seulement à Napa, mais aussi dans tous les vignobles californiens, de Sonoma à Santa Barbara, où le savoir-faire français rencontre l'innovation américaine sur un nouveau terrain.