Kerala: Steuerpläne für alkoholarme Getränke lösen Streit um Transparenz aus

Ein Streit über die geplante steuerliche Behandlung alkoholarmer Getränke in Kerala hat sich am Donnerstag verschärft, nachdem der CPI(M)-Führer und frühere Verbrauchssteuer-Minister M.B. Rajesh Chief Minister V.D. Satheesan vorwarf, „sachlich falsche“ Aussagen zu der Maßnahme gemacht zu haben, und eine Klarstellung verlangte.

Bei einer Rede in Palakkad sagte Rajesh, Satheesan habe sich geirrt, als er dem Landesparlament mitgeteilt habe, der Vorschlag sei unter der vorherigen Left Democratic Front-Regierung entstanden, als der heutige CPI(M)-Landessekretär M.V. Govindan das Verbrauchssteuerressort innehatte. Rajesh sagte, die vom Ministerpräsidenten zitierte Akte habe sich nur mit der Neudefinition alkoholarmer Getränke befasst und keinen Plan zur Senkung von Steuern enthalten.

Rajesh sagte, Keralas Alkoholpolitik für 2022/23 habe vorgeschlagen, alkoholische Getränke in drei Kategorien einzuteilen: Wein, Spirituosen und alkoholarme Produkte. Diese Politik sei nach Kabinettsbeschluss und Regeländerungen umgesetzt worden, doch die frühere LDF-Regierung habe nie beschlossen, die Steuern auf alkoholarme Getränke zu senken.

Er forderte Satheesan auf, seine Aussage zurückzunehmen, die frühere LDF-Regierung habe eine solche Steuersenkung geplant, sie aber wegen der Parlamentswahlen nicht umgesetzt. Rajesh sagte außerdem, die vorherige Regierung habe 2023 nur den Verkauf alkoholfreier Getränke erlaubt und keine weiteren Schritte in Richtung steuerlicher Vergünstigungen für alkoholarme Produkte unternommen.

Der Streit ist für die Getränkeindustrie relevant, weil jede Änderung der Verbrauchssteuerbehandlung alkoholarmer Getränke die Einzelhandelspreise, die Margen der Hersteller und die steuerliche Einordnung von Produkten an der Grenze zwischen Wein, Bier und Spirituosen in Kerala beeinflussen könnte.

Rajesh warf der aktuellen Regierung zudem vor, den Vorschlag nicht ausreichend transparent behandelt zu haben. Er sagte, die Akte sei Satheesan am 21. Mai zugegangen, 24 Tage bei ihm geblieben und am 14. Juni freigegeben worden. Rajesh behauptete, selbst führende Vertreter des Congress und anderer Verbündeter der United Democratic Front hätten bis zum Aufgreifen des Themas durch Oppositionsparteien nichts von dem Vorschlag gewusst.

Der Haushaltsvorschlag zur Senkung der Steuer auf alkoholarme Getränke hat bereits aus mehreren Richtungen Kritik ausgelöst, darunter auch von einigen Congress-Führern. Satheesan hat gesagt, die endgültige Entscheidung über den Vorschlag werde von der UDF getroffen.

Rajesh nutzte dieselbe Pressekonferenz auch, um UDF-Behauptungen zurückzuweisen, die frühere Linksregierung habe einen starken Ausbau der Bars in Kerala ermöglicht. Er sagte, es habe während der von Oommen Chandy geführten UDF-Regierung 748 Bars im Bundesstaat gegeben, bevor nach Änderungen des Abkari Act im Zuge des Bar-Bestechungsskandals bis auf 28 Fünf-Sterne-Hotelbars alle ihre Lizenzen verloren hätten.

Nach Angaben von Rajesh gab es beim Ausscheiden der UDF aus dem Amt im Jahr 2016 in Kerala 813 Beer-and-Wine-Parlors und 306 BEVCO-Liquor-Outlets. Hotels, die bereits über Lizenzen als Beer-and-Wine-Parlor verfügten und später eine Drei-Sterne-Klassifizierung erhielten, seien dann während der LDF-Zeit mit Bar-Lizenzen ausgestattet worden. Kerala habe heute 896 Bar-Hotels.

Rajesh nannte auch Verkaufszahlen für Indian Made Foreign Liquor und sagte, Keralas höchste Verkäufe seien 2012/13 unter der UDF mit 344,33 lakh cases verzeichnet worden. Der durchschnittliche jährliche IMFL-Absatz habe während der UDF-Regierung von 2011 bis 2016 bei 341.264 lakh cases gelegen, verglichen mit 322.182 lakh cases während der ersten LDF-Amtszeit von 2016 bis 2021 und 315.26 lakh cases während der zweiten LDF-Regierung.

Der Schlagabtausch fügt Keralas Haushaltsdebatte einen politischen Streit über die Alkoholpolitik hinzu; sowohl Besteuerung als auch Produktklassifizierung stehen nun auf dem Prüfstand, während die Parteien darüber streiten, wer für die vorgeschlagene Änderung verantwortlich ist.