As empresas de bebidas do Reino Unido têm de se preparar já para um sistema de devolução de cauções de 20p

As empresas de bebidas de todo o Reino Unido estão a ser instadas a começar já a preparar-se para um novo sistema de devolução de caução, cujo início está previsto para outubro de 2027 e que deverá alterar a forma como muitos produtos de bebidas são tarifados, rotulados, vendidos e recolhidos após a utilização.

O sistema será aplicável em todo o Reino Unido a garrafas de plástico e latas de metal com volumes entre 150 mililitros e 3 litros. Os consumidores deverão pagar um depósito reembolsável de 20 pence por cada embalagem e receberão esse dinheiro de volta quando devolverem o artigo vazio e em bom estado a um ponto de recolha ou a uma máquina de retoma automática. As empresas que colocarem no mercado produtos abrangidos pelo sistema terão de cumprir as regras do mesmo, incluindo o registo junto do administrador do sistema, a «Exchange for Change».

A Clarke Willmott, uma sociedade de advogados de âmbito nacional, afirmou que a implementação terá efeitos comerciais significativos para fabricantes, proprietários de marcas, importadores e retalhistas. A sociedade referiu que as empresas não devem encarar a medida apenas como uma política ambiental, uma vez que é provável que também afete as margens, o fluxo de caixa, os contratos, o design das embalagens, a logística, os sistemas informáticos e o tratamento fiscal.

Para o setor das bebidas, o impacto poderá ser abrangente. Os produtores de cerveja, sidra, refrigerantes, bebidas prontas a beber e cocktails enlatados enfrentarão requisitos diretos em matéria de embalagem e de prestação de informações. As empresas de vinho e bebidas espirituosas poderão também ter de rever as suas linhas de produtos, especialmente nos casos em que estejam envolvidos formatos em lata, embalagens de plástico ou distribuição transfronteiriça. Os importadores e grossistas poderão enfrentar pressões adicionais sobre o capital de exploração, uma vez que o depósito tem de ser incorporado nas transações antes da devolução das embalagens, o que poderá reduzir as margens num setor que já opera com elevados custos de embalagem, transporte e conformidade.

Ao abrigo do sistema previsto, espera-se que os fabricantes e importadores se registem junto da Organização de Gestão de Depósitos, comuniquem a quantidade de embalagens abrangidas pelo regime que colocam no mercado, apliquem o depósito legal, garantam que os rótulos e as marcações cumprem as regras e paguem taxas de produtor que ajudarão a financiar o funcionamento do regime. Os retalhistas, por sua vez, deverão cobrar o depósito no ponto de venda, recolher embalagens vazias em muitos casos e reembolsar o depósito aos consumidores, embora se prevejam algumas isenções limitadas.

Declan Goodwin, sócio comercial da Clarke Willmott que presta aconselhamento sobre riscos jurídicos, afirmou que as empresas precisam de um planeamento antecipado, uma vez que as regras exigirão alterações em várias áreas da empresa ao mesmo tempo. Referiu que as estruturas de preços, os sistemas de faturação, o tratamento do IVA e os contratos da cadeia de abastecimento deverão, provavelmente, ser revistos antes do início do regime.

Uma grande complicação reside no facto de o País de Gales estar a desenvolver o seu próprio sistema, que funcionará em paralelo, mas separadamente, do regime previsto para o resto do Reino Unido. A maior diferença diz respeito ao vidro. Na maior parte do Reino Unido, o vidro está excluído do lançamento inicial. No País de Gales, prevê-se que as garrafas de vidro sejam incluídas no quadro mais alargado de devolução de cauções, embora a caução só venha a ser aplicada às embalagens de vidro a partir de outubro de 2031, de acordo com a abordagem faseada agora descrita. Isso significa que as empresas que vendem os mesmos produtos na Inglaterra e no País de Gales poderão, eventualmente, ter de gerir regras diferentes de rotulagem, comunicação de dados e funcionamento nos dois mercados.

Esta divisão poderá ser especialmente importante para as empresas de bebidas cujos portfólios circulam livremente através da fronteira. Uma cervejaria que envie cerveja em lata para supermercados na Inglaterra e no País de Gales, ou um distribuidor que lide com produtos engarrafados para ambos os mercados, poderá necessitar de processos de conformidade separados para produtos que parecem semelhantes nas prateleiras. Para os produtores de vinho, bebidas espirituosas e refrigerantes premium, mesmo pequenas alterações no design dos rótulos, na gestão dos códigos de barras ou nas tiragens de embalagens podem aumentar os custos quando aplicadas a várias unidades de stock.

Este encargo jurídico e operacional surge numa altura em que muitas empresas já estão a lidar com outras alterações regulamentares em matéria de embalagem e reciclagem. Muitos países da União Europeia já dispõem de sistemas de devolução de caução. Além disso, os Estados-Membros da UE têm de estabelecer um sistema de devolução de caução para garrafas de plástico descartáveis e embalagens metálicas de bebidas com capacidade até 3 litros até 1 de janeiro de 2029, ao abrigo do Regulamento da UE relativo às Embalagens e Resíduos de Embalagens de 2025. Isso significa que as empresas do Reino Unido que exportam bebidas para a UE poderão ter de gerir a conformidade com o sistema de depósito mercado a mercado, o que acrescenta mais uma camada de divergência entre as regras nacionais e as estrangeiras.

Para as empresas com vendas tanto no Reino Unido como na UE, o desafio pode não se limitar apenas ao registo. Podem também necessitar de marcações de produto diferentes, relatórios administrativos distintos, condições de venda diferentes para os clientes e disposições diferentes para as embalagens devolvidas. O resultado poderá ser um sistema de conformidade mais fragmentado para as empresas que, anteriormente, geriam as embalagens ao abrigo de um conjunto de regras mais simples.

Um aspeto que poderá reduzir alguma complexidade é o IVA. Goodwin afirmou que não se prevê que os depósitos estejam sujeitos a IVA no ponto de venda. Em vez disso, o IVA seria contabilizado apenas sobre os depósitos que não forem reclamados, sendo que se espera que a «Exchange for Change», na qualidade de administradora do programa, assuma essa responsabilidade. Se essa abordagem for confirmada na implementação final, poderá poupar os fabricantes, distribuidores e retalhistas de um processo de IVA mais complicado em cada transação que envolva um depósito.

Mesmo assim, prevê-se que o sistema exija alterações de grande envergadura antes da data de lançamento. Os produtores terão de identificar quais os produtos abrangidos pelo âmbito de aplicação, atualizar os rótulos, rever os inventários de embalagens, rever os contratos com clientes e fornecedores e garantir que os sistemas financeiros e de TI conseguem acompanhar com precisão os depósitos e as devoluções. Os retalhistas terão de planear as obrigações de recolha, as operações nas lojas, a formação do pessoal e a comunicação com os clientes. Os importadores terão de confirmar que os fornecedores estrangeiros compreendem as regras de rotulagem e registo específicas do Reino Unido antes de as existências entrarem no mercado.

A pressão para se prepararem com antecedência será provavelmente mais forte no setor das bebidas, uma vez que o formato das embalagens é fundamental para a forma como as bebidas são comercializadas e vendidas. Uma alteração na embalagem afeta não só a conformidade, mas também a imagem de marca, a apresentação nas prateleiras, a distribuição e os preços promocionais. Se as empresas adiarem estas medidas, poderão enfrentar custos mais elevados, interrupções no abastecimento ou trabalhos de reetiquetagem de última hora, perto da data de início em outubro de 2027.

O País de Gales, que há muito se encontra entre os países com melhor desempenho em matéria de reciclagem na Europa, está a definir a sua abordagem específica como parte de um esforço mais amplo para melhorar as taxas de recolha. Mas, para as empresas, particularmente aquelas que operam além-fronteiras ou que vendem em vários formatos, a questão prática agora tem menos a ver com a intenção política do que com a execução. As novas regras exigirão decisões muito antes da data de lançamento, e as empresas do setor das bebidas estão a ser alertadas de que esperar até à implementação final poderá deixar muito pouco tempo para ajustar sistemas, embalagens e contratos.