Produtores de cerveja e vinho de Washington enfrentam quebra da procura após o consumo de álcool atingir um mínimo histórico

Os produtores de cerveja e vinho de Washington estão a adaptar-se a um mercado muito diferente daquele para o qual se expandiram durante a pandemia. O consumo está em queda, os adultos mais jovens bebem menos, os produtos de preço mais baixo estão sob pressão e os produtores enfrentam custos mais elevados e maior concorrência de outras bebidas nas prateleiras das lojas.

Esta mudança é particularmente importante em Washington, onde a produção de cerveja e de vinho tem um peso significativo na economia do estado. As transformações em curso numa das principais regiões produtoras de cerveja e vinho do país poderão indicar o rumo a seguir por outros produtores de bebidas, nomeadamente apostando em produtos sem álcool, com baixo teor alcoólico e mais especializados, à medida que os consumidores repartem os seus gastos por um maior número de categorias.

Segundo uma reportagem da KUOW, os setores da cerveja e do vinho de Washington estão a lidar com uma combinação de procura mais fraca, inflação, tarifas e excesso de oferta. Este cenário levou muitas empresas a tentar ajustar a produção aos novos hábitos de consumo, depois de anos a aumentar a capacidade para responder a vendas mais fortes.

Os dados nacionais ajudam a explicar esta mudança. Uma sondagem da Gallup realizada no ano passado revelou que o consumo de álcool nos Estados Unidos atingiu um mínimo histórico: 54% dos norte-americanos afirmaram beber, a mesma proporção do ano anterior. Os adultos mais jovens continuam a liderar esta mudança. Na sondagem, apenas cerca de metade das pessoas com menos de 35 anos disse beber, mesmo que apenas ocasionalmente.

A quebra tem vindo a acentuar-se desde os anos da pandemia, quando muitos norte-americanos passavam mais tempo em casa e compravam mais bebidas alcoólicas. Em resposta, as cervejeiras e adegas de Washington expandiram-se para satisfazer essa procura. Mais tarde, os produtores perceberam que o nível mais elevado de consumo não se manteve.

As preocupações com a saúde também tiveram influência. A reportagem da KUOW assinalou que uma declaração da Organização Mundial da Saúde, publicada em 2023, segundo a qual não existe um nível seguro de consumo de álcool, veio reforçar uma tendência mais ampla para a moderação. Ao mesmo tempo, a geração Z atingiu a idade legal para consumir álcool com menos interesse nestas bebidas do que as gerações anteriores, enfraquecendo a entrada de novos clientes de que os produtores dependiam.

Os produtores de vinho estão a ser afetados por um excedente global, à medida que esta mudança entre os consumidores se generaliza. Chris Stone, diretor-adjunto da Washington State Wine Commission, disse à KUOW que o excesso de oferta não se limita a Washington e reflete mudanças mais amplas nos hábitos dos consumidores mais jovens. Acrescentou que as disputas comerciais internacionais e as tarifas prejudicaram as exportações, sobretudo para o Canadá, que era o principal mercado de exportação de vinho do estado.

Stone afirmou que o impacto tem sido mais grave nos vinhos de preço mais baixo, em especial nas garrafas entre $10 e $15. Este segmento depende de uma produção em grandes volumes e foi afetado pela diminuição do consumo habitual de vinho e pela procura mais fraca por parte dos compradores mais jovens. Em contrapartida, disse que os vinhos de gama alta têm resistido melhor, com bom desempenho das garrafas a partir de $50, embora este mercado tenha menor volume.

Esta divisão tem favorecido as adegas já posicionadas no segmento de gama alta. A DeLille Cellars, sediada em Woodinville, vende vinhos entre $40 e $160 a garrafa e abriu também restaurantes de gama alta em Woodinville e no University Village, em Seattle. Tom Dugan, diretor executivo da empresa, disse à KUOW que esta beneficiou da tendência mais ampla para produtos premium.

Os cervejeiros artesanais enfrentam um desafio diferente. A cerveja tem menos margem do que o vinho para subir acentuadamente de preço, o que limita a possibilidade de as cervejeiras dependerem apenas da aposta em produtos premium. Mas os cervejeiros têm outra opção, menos acessível às adegas: produzir cervejas sem álcool e com baixo teor alcoólico que sejam apelativas.

Barry Chan, cofundador e mestre-cervejeiro da Lucky Envelope, no bairro de Ballard, em Seattle, disse à KUOW que a procura tem vindo a deslocar-se para estilos mais leves e um consumo mais moderado. Referiu que alguns consumidores também procuram o que os cervejeiros designam por cervejas de teor alcoólico intermédio, e que a empresa testou produtos com um teor entre 3% e 4%.

Esta mudança é importante num estado onde as potentes IPA do Noroeste definiram durante muito tempo a cena da cerveja artesanal. As cervejas com baixo teor alcoólico e sem álcool estão a tornar-se cada vez mais importantes para a sobrevivência das cervejeiras, à medida que os clientes procuram bebidas adequadas a ocasiões sociais, mas com menos álcool. Esta mudança reflete também uma realidade concorrencial mais ampla no mercado das bebidas, onde a cerveja e o vinho já não competem apenas entre si.

Os produtores enfrentam agora uma pressão crescente por parte dos cocktails em lata, da sidra e de outras bebidas prontas a consumir, que conquistaram espaço nas mercearias e nos frigoríficos. Para o setor das bebidas alcoólicas, isto significa perder vendas não só porque algumas pessoas bebem menos, mas também porque muitos dos que continuam a beber escolhem uma maior variedade de produtos. Esta tendência poderá continuar a transformar a forma como os produtores de cerveja, vinho e bebidas espirituosas repartem o espaço nas prateleiras, os orçamentos de marketing e o investimento.

Os custos também se tornaram mais difíceis de gerir. A inflação aumentou as despesas operacionais dos produtores e, ao mesmo tempo, reduziu a margem dos orçamentos familiares. As tarifas acrescentaram mais um fator de pressão, sobretudo para as empresas que contavam com os mercados estrangeiros para escoar parte da produção.

O que está em jogo é muito para Washington. Os setores da cerveja e do vinho movimentam milhares de milhões de dólares no estado e sustentam dezenas de milhares de postos de trabalho. Washington está entre os cinco principais estados em número de cervejeiras artesanais e é o segundo maior produtor de vinho do país, depois da Califórnia.

Já há sinais de retração. Segundo a Washington State Wine Commission, a área de vinha no estado diminuiu de cerca de 60 000 acres para 35 000 acres nos últimos dois anos. As explorações de lúpulo registam quebras semelhantes e várias cervejeiras também encerraram.

Ainda assim, alguns responsáveis do setor descrevem este momento menos como um colapso e mais como um reajustamento após um longo período de expansão. Stone disse à KUOW que, depois de anos de crescimento rápido, o período atual se assemelha mais a uma correção ou estabilização normal.

Na prática, isto significa um mercado de bebidas alcoólicas mais pequeno, seletivo e competitivo. As adegas de Washington parecem ter melhores perspetivas no segmento premium, enquanto muitas cervejeiras procuram proteger os volumes acrescentando opções com baixo teor alcoólico e sem álcool. Em todo o setor das bebidas, a lição torna-se cada vez mais clara: os produtores já não podem partir do princípio de que os padrões de consumo do passado vão regressar, e as empresas que melhor se adaptarem à moderação e à mudança entre categorias poderão estar em melhor posição para resistir.