John Swinney insta o Reino Unido a reduzir o imposto sobre as bebidas espirituosas no orçamento de outono

O primeiro-ministro da Escócia, John Swinney, instou na sexta-feira o governo do Reino Unido a reduzir o imposto especial sobre bebidas espirituosas no Orçamento de Outono, apoiando um apelo da indústria do uísque escocês, numa altura em que os produtores pressionam por um alívio fiscal face a impostos que, segundo afirmam, estão a prejudicar o investimento, o emprego e as vendas.

Swinney fez este apelo após se reunir com o conselho de empresas associadas da Associação do Whisky Escocês. O grupo setorial solicitou ao Tesouro que reduza o imposto sobre bebidas espirituosas no orçamento do próximo mês, argumentando que o whisky escocês e as empresas relacionadas continuam sob pressão após anos de perturbações nos mercados de exportação e uma recente onda de aumento dos custos para empresas e consumidores.

Esta intervenção coloca o chefe do governo autónomo da Escócia ao lado de uma das indústrias de exportação mais importantes do país, num momento crucial do ciclo orçamental do Reino Unido. Embora a tributação do álcool seja decidida pelo governo do Reino Unido em Londres, o setor do uísque escocês tem um peso significativo na economia da Escócia, com destiladores, agricultores, empresas de logística, bares, restaurantes e operadores turísticos ligados a esta atividade.

Na sua proposta orçamental apresentada esta semana, a Associação do Whisky Escocês afirmou que os produtores de bebidas espirituosas de todo o Reino Unido querem que o governo reduza o imposto especial de consumo. O grupo referiu que 70 % de todas as bebidas espirituosas produzidas no Reino Unido são fabricadas na Escócia e que as empresas do setor da hotelaria e restauração dependem das bebidas espirituosas para mais de 38 % dos seus lucros totais. Afirmou ainda que a atual estrutura do imposto sobre o álcool impõe um encargo mais pesado às bebidas espirituosas do que a outras categorias de bebidas.

Segundo a associação, o imposto especial sobre o consumo de bebidas espirituosas aumentou 17% nos últimos três anos. O grupo afirmou que esse aumento ocorreu numa altura em que o setor tem vindo a enfrentar mais de seis anos de instabilidade nos mercados externos, bem como pressões de custos mais generalizadas a nível interno. Argumentou que o sistema atual tributa o uísque escocês e outras bebidas espirituosas a taxas até quatro vezes superiores às da cerveja, da sidra e do vinho, uma diferença que descreveu como injusta e prejudicial.

Swinney fez eco desse argumento após ouvir os pontos de vista de grandes produtores e de destiladores de menor dimensão. Num comunicado divulgado após a reunião, afirmou que o uísque escocês é fundamental para a cultura, a economia e a identidade internacional da Escócia e que a indústria sustenta milhares de postos de trabalho. Referiu que os aumentos dos impostos exerceram uma pressão indevida sobre os produtores e que se juntava aos apelos para que o governo do Reino Unido resolvesse o que designou como um sistema injusto.

Os comentários do Primeiro-Ministro são o mais recente sinal de pressão coordenada sobre Westminster por parte dos produtores de uísque escoceses, na véspera da apresentação do orçamento. O setor tem defendido que uma redução fiscal não só ajudaria os destiladores, como também apoiaria uma cadeia de abastecimento mais ampla, que começa com os produtores de cereais e se estende às empresas de transporte, empresas de embalagem, bares, hotéis e locais turísticos.

A associação afirmou que a melhoria do acesso ao mercado este ano em destinos importantes, incluindo os Estados Unidos e a Índia, criou um contexto mais favorável para as exportações. Os líderes do setor afirmam que esses progressos poderiam ajudar o setor a recuperar e a crescer após um período difícil, mas apenas se a política interna não comprometer esses ganhos. A sua mensagem ao Tesouro é que melhores condições de exportação, por si só, não serão suficientes se a política fiscal interna continuar a ser restritiva.

Mark Kent, diretor executivo da Associação do Whisky Escocês, afirmou que o apoio do governo escocês é importante porque a indústria vai muito além das destilarias. Referiu que uma redução dos impostos daria aos produtores margem para planear, investir e expandir-se, além de ajudar a proteger o emprego. Kent também associou a defesa de uma redução dos impostos ao crescimento económico mais alargado na Escócia e no resto do Reino Unido.

O argumento do setor surge num momento em que os governos do Reino Unido se encontram sob pressões contraditórias. Os produtores querem benefícios fiscais para estimular a atividade e aliviar a pressão sobre os consumidores, enquanto o Tesouro tem de ponderar esses pedidos face às finanças públicas e às preocupações de saúde associadas à política relativa ao álcool. A Scotch Whisky Association afirmou que os recentes aumentos dos impostos não geraram os ganhos de receitas que o governo poderia ter esperado, embora essa alegação tenha sido feita na própria proposta orçamental do grupo.

Para a Escócia, a questão tem um significado tanto político como económico. O uísque escocês continua a ser um dos produtos mais conhecidos do país no estrangeiro e um importante símbolo da identidade nacional. Isso confere ao setor uma influência no debate público que vai além do seu impacto financeiro direto. A presença de Swinney ao lado do conselho da associação reflete esse estatuto e sinaliza que o seu governo pretende ser visto como um apoiante ativo do setor, apesar de não controlar o imposto em questão.

O apelo surge também num momento em que as empresas do setor da hotelaria e restauração continuam a enfrentar um ambiente comercial difícil. Bares, restaurantes e hotéis têm argumentado que os custos mais elevados dos fatores de produção e o consumo cauteloso dos consumidores têm reduzido as margens de lucro. Ao associar a defesa da redução do imposto sobre bebidas espirituosas à saúde dos estabelecimentos do setor da hotelaria e restauração, a indústria do uísque está a alargar o seu argumento para além dos destiladores e das receitas de exportação, abrangendo as empresas do dia a dia em toda a Escócia e no Reino Unido.

O governo do Reino Unido ainda não anunciou qualquer decisão sobre se o imposto sobre bebidas espirituosas será reduzido no Orçamento de Outono. A proposta orçamental da Scotch Whisky Association faz agora parte do esforço de pressão destinado a influenciar essa decisão antes de o ministro das Finanças apresentar os planos fiscais e de despesas do governo no próximo mês.

Swinney também tinha manifestado o seu apoio ao setor no início deste ano, durante uma visita à destilaria da Ilha de Harris, onde afirmou que o governo escocês continuaria a defender a indústria do uísque.