Cervejeiros da Irlanda do Norte levam protesto a Westminster devido às regras locais de concessão de licenças

Os cervejeiros independentes da Irlanda do Norte levaram as suas cervejas a Westminster na quarta-feira para defender uma causa que, segundo eles, se tornou difícil de ignorar no seu próprio país: é mais fácil para eles servirem cerveja no Parlamento do Reino Unido do que em muitos pubs da Irlanda do Norte.

O protesto, organizado pela Society of Independent Brewers and Associates (SIBA), teve como objetivo chamar a atenção para o sistema de licenciamento da Irlanda do Norte, que, segundo os cervejeiros, impede os produtores locais de abrir ou gerir os tipos de bares e espaços de venda que se tornaram comuns noutras partes do Reino Unido. O grupo afirmou que as restrições deixaram muitas pequenas cervejarias com pouco acesso ao seu próprio mercado local e as obrigaram a procurar oportunidades de venda fora da região.

De acordo com a SIBA, 99% da cerveja vendida na Irlanda do Norte provém de marcas globais importadas, enquanto apenas 17 pequenas cervejarias independentes permanecem na região. O grupo comercial referiu ainda que a Irlanda do Norte perdeu um quinto das suas cervejarias nos primeiros seis meses de 2026, a taxa de encerramento mais elevada do Reino Unido.

No centro da disputa está o chamado «Princípio da Renúncia», uma regra de licenciamento que remonta a 124 anos. Ao abrigo desse sistema, só é possível conceder uma nova licença se uma já existente for primeiro renunciada. Os fabricantes de cerveja afirmam que, em muitas partes da Irlanda do Norte, isso torna praticamente impossível a obtenção de uma nova licença. Quando uma licença fica disponível, afirmam, o custo começa em cerca de 120 000 libras e pode subir muito mais. A SIBA referiu que algumas transações recentes ultrapassaram 1 milhão de libras.

Para as pequenas cervejarias, a situação económica é especialmente difícil. A SIBA afirmou que o elevado custo de uma licença deixa frequentemente os operadores com uma única opção realista: assinar acordos de fornecimento exclusivos com grandes grupos cervejeiros em troca de apoio financeiro. Os fabricantes de cerveja independentes argumentam que isto enfraquece a concorrência e limita a capacidade das empresas locais de venderem a sua própria cerveja nos seus próprios termos.

O grupo também chamou a atenção para o que considera ser um desequilíbrio nas regras. Os promotores imobiliários que investem 500 000 libras num apart-hotel de 10 quartos no andar superior podem receber uma licença que lhes permite gerir um pub no rés-do-chão, fora do âmbito do Princípio da Renúncia, afirmou a SIBA. Uma cervejaria que invista 1 milhão de libras na produção local, em contrapartida, continua a ter de tentar obter uma licença através do sistema de «Surrender».

Essa diferença tornou-se um argumento central na campanha dos fabricantes de cerveja. Afirmam que o quadro atual favorece o desenvolvimento imobiliário em detrimento da produção local de bebidas e impede as cervejarias de estabelecerem relações diretas com os consumidores. Para o setor da cerveja, isso é importante para além do debate sobre o licenciamento numa única região. Um acesso mais fácil às licenças pode determinar quem obtém espaço nas prateleiras e nas torneiras, se as marcas locais sobrevivem e quanta escolha existe para os consumidores no mercado. Se as regras da Irlanda do Norte fossem alteradas, isso poderia alterar a concorrência para os fabricantes de cerveja independentes e expandir a presença da cerveja produzida localmente em bares e cervejarias.

O contraste com a Grã-Bretanha é um dos principais argumentos dos fabricantes de cerveja. Na Inglaterra, na Escócia e no País de Gales, as pequenas cervejarias podem candidatar-se diretamente a uma licença de estabelecimento. A SIBA afirmou que isso ajudou 46% dos fabricantes de cerveja independentes na Grã-Bretanha a gerir bares, proporcionando-lhes um ponto de venda direto e uma fonte adicional de rendimento numa altura em que as margens estão sob pressão em todo o setor da hotelaria e restauração.

William Mayne, diretor-geral da Bullhouse Brewery, afirmou que o sistema atual criou uma situação em que os consumidores locais podem ter mais facilidade em encontrar cerveja da Irlanda do Norte em cidades como Londres ou Manchester do que em Belfast ou Newtownards. «Os consumidores estão a sair a perder, os pubs locais não conseguem ter em stock produtos locais e os pequenos produtores estão a ser empurrados para o limiar da falência», afirmou ele num comunicado divulgado pela SIBA. Acrescentou ainda que, enquanto os promotores hoteleiros conseguem obter acesso às licenças, «os fabricantes locais ficam excluídos».

Mayne referiu que os legisladores em Westminster tiveram a oportunidade de provar cervejas da Irlanda do Norte durante a visita, um pormenor que reforçou a mensagem dos cervejeiros. «É mais fácil servir a nossa cerveja no Palácio de Westminster do que num pub na minha cidade natal, Newtownards», afirmou.

Os cervejeiros aproveitaram a visita para apelar aos membros do Parlamento e ao ministro da Irlanda do Norte responsável pela questão para que apoiassem o que descreveram como uma reforma urgente do sistema de licenciamento. A sua causa não se resume apenas ao acesso ao mercado, mas também à questão de saber se um pequeno setor cervejeiro pode continuar a existir num local onde a produção de cerveja não garante o acesso aos consumidores locais. Para as cervejarias independentes, a luta em torno do licenciamento é também uma luta para determinar se o investimento na produção de cerveja pode traduzir-se em vendas locais, empregos locais e uma posição mais forte para a cerveja regional nos pubs da Irlanda do Norte.