米国の50～64歳で多量飲酒が7.5％に上昇、連邦調査データで判明

連邦政府の調査データを分析した新たな研究によると、新型コロナウイルスのパンデミック中に幅広い年齢層で増加した米国の飲酒は、若年成人では減少している。一方、多くの高齢者、特に50～64歳では逆の傾向が見られる。

9月下旬に発表されたこの研究は、米疾病対策センター（CDC）が毎年実施する国民健康面接調査のデータを分析した。研究者らは、50～64歳では飲酒者全体の割合と多量飲酒者の割合がともに上昇を続けている一方、ほかの年齢層では飲酒率が低下していることを明らかにした。医療専門家は、アルコールが慢性疾患のリスクを高めるほか、転倒や薬との有害な相互作用など、高齢者に差し迫った危険をもたらすため、この傾向は特に懸念されると述べた。

Beth Israel Deaconess Medical Centerの医学教授で、高齢者の飲酒を研究してきたKenneth Mukamal氏は、多量飲酒は加齢に伴うさまざまな健康問題を悪化させると指摘した。肝硬変、がん、心疾患のリスク上昇に加え、つまずいて転倒するなどの急性のリスクも挙げた。

研究によると、前年に定期的に飲酒したと回答した50～64歳の割合は、過去10年間で約5％上昇した。同じ期間に、多量飲酒者に分類された人の割合は5％強から約7.5％に増えた。調査では多量飲酒を、調査前の12カ月間に男性は1日に5杯以上、または週平均15杯以上、女性は1日に4杯以上、または週平均8杯以上飲むことと定義した。

CDCのデータでは長年、退職年齢の米国人の飲酒率が最も低く、次いで50～64歳の成人が低かった。しかし約10年前、X世代の飲酒率が10代や若年成人を上回ると報告され始め、この傾向に変化が現れた。その差は広がり続けている。1965～1980年生まれの人々の多くは現在、就労年齢層の中でも年齢が高い層に入り、この世代は飲酒率の高さを成人後期まで持ち越していることがデータから示唆される。

増加は50代から60代前半に限らない。研究で引用された数値によると、65歳を超える成人でも定期的な飲酒はX世代とほぼ同じペースで増え、多量飲酒は1％強上昇した。

Mass General Brighamの医療技術評価センター所長、Jagpreet Chhatwal氏は、この数字は今後、アルコール関連疾患が増える可能性を示していると述べた。高齢層で多量に飲酒する人の多くは最近飲み始めたわけではなく、すでに何年、あるいは何十年にもわたってアルコールにさらされてきた可能性があるという。長期にわたる多量飲酒は、肝硬変、肝がん、末期肝疾患など、深刻な肝障害を引き起こし得ると同氏は述べた。

Mukamal氏によると、アルコールは心房細動などの不整脈を引き起こすこともある。心房細動は高齢者に多い疾患で、同氏は、たった1杯でもそのリスクが大幅に高まる可能性があると述べた。また、加齢により体内でのアルコールの処理方法も変化する。代謝が遅くなり、筋肉量が減り、アルコールを吸収する組織も減少するため、同じ量のアルコールでも若年成人より高齢者に強く作用する可能性がある。

こうした変化は、ちょっとした失敗から回復する力がすでに衰えている時期に、バランス感覚や判断力をさらに低下させる恐れがある。Mukamal氏は、その結果、転倒や股関節骨折などの重傷を負うリスクが高まると述べた。また、高齢者は処方薬を服用していることが多く、その副作用には鎮静作用などがあり、アルコールによって強まる可能性があると指摘した。

飲酒傾向の違いは、医療以外にも影響を及ぼす可能性がある。この傾向が続けば、若年成人の飲酒が減る一方で高齢の消費者が売上に占める割合が高まり、ビール、ワイン、蒸留酒メーカーの顧客層が変化するかもしれない。こうした変化により、飲料業界や保健当局、小売業者には、特に中高年の顧客に向けて、責任ある飲酒の呼びかけや年齢に伴うリスクに一層注目するよう求める圧力が強まる可能性がある。

研究者らは、若い世代の飲酒減少が長期的に続くのか、短期的な変動にとどまるのかを判断するには、まだ時期尚早だと述べた。Chhatwal氏は、何十年も飲酒を続けてきた高齢者の行動を変えるのはより難しい可能性があるとしつつ、肝臓の損傷が末期に達する前に飲酒をやめれば、肝臓は回復に向かい始めると付け加えた。