I viticoltori di tutto il mondo rivedono i piani in vigneto dopo l’allerta NOAA su un forte El Niño

I produttori di vino, dalla California al Cile, all’Australia e al Sudafrica, stanno modificando i piani per i vigneti dopo che i previsori statunitensi hanno avvertito che El Niño è tornato e potrebbe diventare uno degli episodi più intensi degli ultimi decenni, alterando gli schemi delle precipitazioni e delle temperature in alcune delle maggiori regioni vitivinicole del mondo.

L’11 giugno il National Weather Service della National Oceanic and Atmospheric Administration ha emesso un’allerta El Niño, comunicando che nel Pacifico equatoriale si era instaurata la fase calda dell’El Niño-Southern Oscillation. La NOAA ha indicato una probabilità dell’83% che nell’ultimo trimestre del 2026 le temperature superficiali del mare superino la media anche di 2,5 gradi Celsius, un livello che potrebbe fare di questo uno degli episodi di El Niño più intensi dal 1950. L’agenzia ha spiegato che si dichiara un episodio di El Niño quando le temperature superficiali del Pacifico equatoriale superano di almeno 0,5 gradi Celsius la media di lungo periodo; spesso si parla di «super El Niño» quando il riscaldamento supera i due gradi.

Il fenomeno climatico ha inizio quando gli alisei, che normalmente spingono verso ovest le acque superficiali calde, si indeboliscono o invertono direzione. Questo altera il consueto affioramento di acque più fredde e lascia più calore nel Pacifico centrale e orientale. Ne può derivare un cambiamento su vasta scala degli schemi meteorologici anche lontano dall’oceano, spesso con più piogge e tempeste nel Pacifico orientale e un maggiore rischio di caldo o siccità in altre regioni. Nei vigneti, a seconda della zona, questo può tradursi in problemi molto diversi, tra cui umidità eccessiva, piogge in momenti sfavorevoli, meno ore di sole o carenza d’acqua.

In California, i viticoltori affermano che l’attuale episodio sembra essere iniziato prima rispetto a molti precedenti cicli di El Niño. Marshall Miller, direttore operativo di Thornhill Companies, proprietaria di vigneti nella contea di Santa Barbara, tra cui Bien Nacido Vineyard, ha detto che le condizioni oceaniche più calde sono arrivate prima del previsto e hanno portato umidità già all’inizio dell’anno. A suo avviso, questo potrebbe influire sul riposo vegetativo se le temperature invernali non saranno abbastanza basse, ma nella contea di Santa Barbara la preoccupazione principale resta la pioggia.

Per i viticoltori della zona, la differenza tra un inverno favorevole e uno dannoso potrebbe dipendere da come cadrà la pioggia. Miller ha detto che precipitazioni regolari e moderate potrebbero favorire la crescita in profondità delle radici e migliorare l’accesso all’acqua in una regione che durante la stagione vegetativa spesso dipende dall’irrigazione. Temporali brevi e intensi, invece, potrebbero provocare allagamenti, erosione e persino frane sui pendii. Inoltre, le piogge torrenziali tendono a defluire rapidamente senza penetrare nel terreno, limitando il loro contributo alla ricarica delle falde.

Steve Matthiasson, enologo della Napa Valley, ha detto che El Niño non ha mai prodotto effetti uniformi in tutta la California. Ha osservato che nel sud dello Stato ci si aspetta spesso più pioggia, mentre in alcuni anni di El Niño la California settentrionale può restare asciutta, perché la corrente a getto non segue sempre lo stesso percorso. Questa volta, però, gli osservatori prevedono più pioggia a Napa e i viticoltori si stanno preparando a questa eventualità.

Matthiasson ha detto che in generale l’acqua in più è benvenuta, ma richiede anche interventi in vigneto prima dell’arrivo delle piogge più intense. Ha spiegato che il suo programma di agricoltura biologica e rigenerativa prevede la distribuzione di compost, la semina tempestiva di colture di copertura e il posizionamento di balle di paglia e altre protezioni contro l’erosione nelle aree più vulnerabili. Questi interventi servono a trattenere il suolo e a rallentare il deflusso dell’acqua durante le piogge intense.

Anche in Cile il quadro è articolato. Marcelo Papa, enologo capo di Concha y Toro, ha detto che gli anni di El Niño portano di solito più pioggia, un fatto che può essere positivo in un Paese arido dove l’acqua è preziosa. Ha però sottolineato che è importante quando arrivano le precipitazioni. Se cadono a febbraio, marzo o aprile, durante o in prossimità della vendemmia, possono danneggiare le uve e compromettere il raccolto. Papa ha citato il 2016 come esempio di un’annata in cui le piogge durante la vendemmia hanno causato gravi perdite.

Papa ha detto che in Cile El Niño porta spesso anche una maggiore copertura nuvolosa, riducendo l’esposizione al sole durante la stagione vegetativa. Questo può ritardare la vendemmia fino a due settimane. Secondo Papa, la minore radiazione solare tende a favorire i vini bianchi, che possono risultare più freschi e acidi, mentre la produzione di rossi può essere più difficile, perché le uve potrebbero non raggiungere i livelli di zuccheri e concentrazione delle annate più soleggiate. In concreto, i cambiamenti climatici possono incidere non solo sulle rese, ma anche sullo stile dei vini immessi sul mercato.

L’Australia deve affrontare rischi diversi. Dylan Grigg, viticoltore consulente australiano, ha detto che El Niño è solo uno dei principali fattori climatici che influenzano i vigneti del Paese. Ha spiegato che il Dipolo dell’Oceano Indiano e il Southern Annular Mode possono amplificare o attenuare gli effetti di El Niño, soprattutto nell’Australia meridionale. Il Bureau of Meteorology australiano ha previsto una fine del 2026 più calda e secca, ma Grigg ha osservato che piogge invernali eccezionali potrebbero ridurre parte dello stress sui vigneti in questa stagione.

Questa incertezza rende più difficile la pianificazione per i viticoltori e le cantine. Una fine d’anno calda e secca può aumentare il fabbisogno irriguo e il rischio di stress da calore per le viti. Allo stesso tempo, abbondanti piogge invernali possono migliorare temporaneamente l’umidità del suolo. L’equilibrio tra questi fattori varierà da una regione all’altra e dipenderà dalla durata del caldo.

In Sudafrica, gli esponenti del settore affermano che El Niño comporta in genere giornate più calde, notti fresche e minore disponibilità d’acqua. Gerard Martin, responsabile di ricerca, sviluppo e innovazione di South African Wine, ha detto che queste condizioni ricordano le pressioni più ampie che il settore affronta già a causa dei cambiamenti climatici. Dopo la siccità che ha colpito il Western Cape dal 2015 al 2018, la Stellenbosch University e i partner del settore hanno studiato sistemi di allevamento, irrigazione in deficit e altri metodi per gestire la minore disponibilità d’acqua.

Martin ha detto che alcuni vigneti dello Swartland hanno dimostrato che, in determinate condizioni, è possibile mantenere rese e qualità delle uve comparabili usando il 50% di acqua in meno. Questo non elimina il rischio di un anno secco legato a El Niño, ma indica che alcuni produttori sono più preparati rispetto a dieci anni fa.

Per tutto il settore vitivinicolo, la questione va ben oltre il vigneto, perché i cambiamenti meteorologici possono incidere sui calendari irrigui, sulla pressione delle malattie, sul fabbisogno di manodopera, sui tempi della vendemmia e sui costi delle cantine. Piogge più abbondanti possono aumentare il rischio di malattie fungine e le spese per la gestione della chioma, il drenaggio e la protezione del suolo. Condizioni più secche e calde possono accrescere il fabbisogno idrico e mettere sotto pressione le regioni già alle prese con risorse scarse. Questi cambiamenti possono ridurre le rese in alcune zone, modificare la qualità delle uve in altre e incidere potenzialmente sui volumi, sullo stile e sul costo dei vini venduti a distributori, rivenditori, ristoranti e consumatori.

L’ampia gamma di possibili scenari è uno dei motivi per cui i produttori invitano alla cautela. El Niño non produce gli stessi effetti in ogni Paese e nemmeno all’interno dello stesso Stato. Negli Stati Uniti occidentali, per esempio, gli effetti più intensi si avvertono di solito in inverno, ma quest’anno il riscaldamento si è sviluppato insolitamente presto. In Cile, piogge benefiche possono diventare dannose se arrivano a stagione inoltrata. In Australia e Sudafrica, la preoccupazione principale è spesso capire se l’umidità già presente nel suolo e i sistemi di gestione delle risorse idriche siano sufficienti a compensare condizioni più calde e secche.

Per i viticoltori questo significa pianificare tenendo conto di più scenari contemporaneamente. Alcuni cercano di raccogliere e conservare l’acqua piovana. Altri si preparano ad affrontare erosione, maturazione ritardata o minore esposizione al sole. Nelle regioni con una lunga storia di siccità, i produttori ricorrono sempre più a tecniche pensate per ottimizzare le risorse idriche limitate e proteggere la qualità delle uve nel caso in cui il caldo aumenti più avanti nella stagione.