Un ampio studio sui veterani esamina il consumo di alcol rispetto all’astensione

Il Dipartimento di Medicina di UCLA Health ha evidenziato giovedì uno studio di coorte appena pubblicato che affronta una delle questioni più controverse nella sanità pubblica e nel mercato delle bevande: in che modo il consumo di alcol auto-riferito, rispetto all’astensione, sia associato a gravi eventi cardiovascolari, al cancro e alla morte tra i veterani statunitensi.

Lo studio, pubblicato online il 26 agosto su The American Journal of Clinical Nutrition, si intitola “Association of self-reported alcohol consumption versus abstention with major adverse cardiovascular events, cancer, and mortality among United States Veterans: a cohort study from the Million Veteran Program.” Il paper è stato firmato da Li Y., Nguyen X.T., Houghton S.C., Ho Y.L., Charest B.R., Wang D.D., Gagnon D.R., Zhang Y., Gaziano J.M., Willett W.C., Hu F.B., Cho K. e Wilson P.W.F., secondo il comunicato di UCLA.

La ricerca utilizza i dati del Million Veteran Program, un ampio cohort di veterani. Come indica il titolo, lo studio mette a confronto i veterani che hanno dichiarato di bere alcol con quelli che hanno dichiarato di astenersi, ed esamina come questi comportamenti siano associati a gravi eventi cardiovascolari avversi, cancro e mortalità. Nella ricerca medica, i gravi eventi cardiovascolari avversi, spesso abbreviati in MACE, indicano comunemente esiti seri come infarto, ictus o morte cardiovascolare.

Il breve riepilogo di UCLA non includeva la dimensione del cohort, il livello di assunzione di alcol esaminato né le stime dell’effetto riportate nel paper. Non forniva inoltre una breve dichiarazione sui principali risultati dello studio. Ciò che emerge chiaramente dal record di pubblicazione è che i ricercatori avevano l’obiettivo di misurare le associazioni tra lo stato di consumo di alcol e diversi dei più importanti esiti di salute a lungo termine monitorati nei grandi studi di popolazione.

Questo è importante perché l’alcol resta uno dei prodotti più difficili da valutare nella ricerca sulla nutrizione e sulle malattie croniche. Gli studi spesso dipendono dall’assunzione auto-riferita, che può non cogliere i cambiamenti nel comportamento nel tempo o sottostimare il consumo. Gli studi di coorte possono rivelare modelli su gruppi molto ampi, ma da soli non dimostrano che l’alcol abbia causato direttamente una malattia o abbia protetto da essa. Possono però influenzare il modo in cui medici, ricercatori e decisori politici parlano del rischio.

Anche la popolazione dei veterani conferisce a questo lavoro un peso aggiuntivo. I veterani rappresentano un’ampia popolazione adulta statunitense con cartelle cliniche a lungo termine, il che può rendere possibile esaminare su larga scala i legami tra fattori di stile di vita e successivi esiti di malattia. Questo è particolarmente rilevante quando i ricercatori studiano più endpoint contemporaneamente, inclusi eventi cardiovascolari, cancro e mortalità per tutte le cause.

Il paper si inserisce in un dibattito di policy che è diventato più importante per produttori e venditori di vino, birra e distillati. Le agenzie di sanità pubblica e i ricercatori medici stanno riconsiderando le vecchie ipotesi secondo cui bassi livelli di consumo potrebbero apportare benefici al cuore, mentre dedicano maggiore attenzione al rischio di cancro e alla mortalità complessiva. Nuove evidenze epidemiologiche, anche quando osservazionali, possono influire sui messaggi per la salute, sulle discussioni in materia di etichettatura, sulla formazione dei retailer e sul modo in cui le aziende beverage parlano di moderazione. Possono anche aumentare la pressione per indicazioni più chiare ai consumatori se i risultati vengono interpretati come un rafforzamento dell’idea che l’esposizione all’alcol debba essere valutata alla luce di molteplici rischi per la salute, e non di un solo possibile beneficio.

Il comunicato di UCLA non presentava la ricerca come una presa di posizione di policy, e il paper sottostante va letto come un’analisi scientifica e non come un’azione regolatoria. Tuttavia, studi di questo tipo spesso vanno oltre la medicina accademica perché parlano a un vasto mercato di consumatori e a questioni che incidono sulla vita quotidiana: se i modelli di consumo influenzino la probabilità di malattie gravi e se l’astensione modifichi tali rischi.

Ricercatori, clinici e gruppi del settore probabilmente esamineranno con attenzione i metodi completi del paper, incluso il modo in cui è stato classificato il consumo di alcol, come è stata definita l’astensione e quali fattori sono stati presi in considerazione nell’analisi. Nella ricerca sull’alcol, questi dettagli possono influenzare in modo sostanziale l’interpretazione. Una persona che non ha mai bevuto non è sempre comparabile a un ex bevitore che ha smesso a causa di una malattia, e categorie ampie di consumo possono nascondere differenze tra assunzione occasionale, moderata e pesante. Anche il termine “self-reported” è importante perché segnala che lo studio si basa su quanto dichiarato dai partecipanti rispetto a ciò che hanno consumato, e non su misure biologiche dirette.

Per ora, il dato principale è la pubblicazione in sé e la decisione di UCLA Health di richiamarvi l’attenzione. Lo studio aggiunge un altro ampio dataset statunitense al crescente corpus di ricerche su alcol e salute a lungo termine, con un focus sui veterani e su tre esiti che comportano le maggiori conseguenze mediche ed economiche: eventi cardiovascolari, cancro e morte.