L’Irlanda mette le alghe marine al centro di una nuova spinta turistica sulla costa occidentale.

L’Irlanda sta mettendo le alghe marine al centro di una nuova iniziativa gastronomica e turistica lungo la costa occidentale, dove i viaggiatori possono ora partecipare a passeggiate di raccolta, visitare siti di coltivazione, assaggiare ingredienti marini sulla terraferma e in mare, e prenotare i tradizionali bagni alle alghe che fanno parte della vita locale da oltre un secolo.

L’iniziativa si fonda su un lungo rapporto irlandese con le alghe commestibili, soprattutto lungo la costa atlantica in contee come Kerry, Sligo e Galway. Sebbene le alghe siano da tempo comuni in alcune parti dell’Asia, solo di recente stanno guadagnando maggiore spazio nell’alta cucina occidentale e nella cultura del benessere. Il turismo irlandese e i produttori locali stanno cercando di trasformare questo cambiamento in un’esperienza per i visitatori radicata nel paesaggio, nella storia e nel cibo sostenibile.

Gran parte di quell’attività è concentrata lungo il Wild Atlantic Way, l’itinerario costiero che passa accanto a spiagge, insenature rocciose e piccoli centri dove le alghe continuano ad approdare in grandi quantità. Lì, aziende e guide offrono introduzioni pratiche alle specie che gli chef considerano sempre più ingredienti e non semplici curiosità. Ai visitatori viene mostrato come identificare le varietà commestibili, come raccoglierle in modo responsabile e come vengono utilizzate in brodi, condimenti, insalate e snack.

Nel sud del Kerry, una delle esperienze sulle alghe più note si svolge oggi nei pressi di Derrynane e Abbey Island, vicino al Ring of Kerry. Atlantic Irish Seaweed, fondata da John e Kerryann Fitzgerald, organizza passeggiate lungo la costa che combinano degustazione, raccolta e storia locale. L’azienda porta inoltre i visitatori in un sito archeologico che, secondo gli operatori, potrebbe risalire al 8000 a.C. e potrebbe indicare un consumo molto precoce di alghe in Irlanda.

L’ambientazione fa parte del fascino. Abbey Island ospita i resti di un’abbazia del VI secolo, raggiungibile con la bassa marea, e la costa vicina offre una vista ravvicinata delle specie che hanno plasmato le tradizioni alimentari locali. Durante le passeggiate, le guide parlano di varietà come Himanthalia elongata, spesso venduta come sea spaghetti, e della pepper dulse, o Osmundea pinnatifida, usata come condimento per le sue note pepate e agliacee. Anche dulse e nori fanno parte delle degustazioni, collegando le tendenze della cucina moderna a ingredienti a lungo usati nelle case costiere.

Il ruolo storico delle alghe in Irlanda va oltre la gastronomia di oggi. Le guide locali e gli storici del cibo indicano spesso Skellig Michael, la maggiore delle isole Skellig al largo del Kerry, dove un tempo i monaci vivevano in un isolamento estremo. La dulse, un’alga rossa abbondante in queste acque, fa parte del racconto tradizionale di come integrassero la loro dieta. Skellig Michael, oggi sito patrimonio mondiale dell’UNESCO, si trova a circa 7 miglia dalla costa ed è raggiungibile in barca con il bel tempo estivo. L’isola ha richiamato visitatori anche da quando è apparsa in “Star Wars: The Force Awakens”, aggiungendo una dimensione pop a un luogo già importante per religione, ecologia e storia del cibo.

L’interesse per le alghe è favorito da un più ampio argomento legato alla sostenibilità. Nel 2020, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura e partner hanno pubblicato un Seaweed Manifesto che presentava le alghe marine come uno strumento per la sicurezza alimentare, l’occupazione costiera e una produzione a minore impatto. Il documento sosteneva che la coltivazione delle alghe non richiede terreni coltivabili, fertilizzanti né acqua dolce, rendendola attraente in un momento in cui i sistemi alimentari sono sotto pressione per il cambiamento climatico e l’uso delle risorse.

Questo argomento globale sta ora alimentando l’attività commerciale locale in Irlanda. In Connemara, sulla costa occidentale, Mungo Murphy’s Seaweed offre sessioni di raccolta, degustazioni, visite alle fattorie ed esperienze gastronomiche incentrate sulle alghe. Gli operatori dicono che i visitatori vogliono più di un pasto. Vogliono capire come cresce la coltura, cosa distingue le alghe selvatiche da quelle allevate e come gli ingredienti marini possano inserirsi nella cucina quotidiana. L’attività riflette un più ampio cambiamento nel turismo, in cui il cibo viene sempre più venduto come educazione e partecipazione, non solo come consumo.

Gli chef hanno contribuito a spingere il cambiamento. Le alghe compaiono sempre più spesso nei ristoranti come condimento, guarnizione, prodotto conservato e verdura a sé stante. Il loro appeal risiede in parte nel sapore. A seconda della specie, possono apportare sapidità, umami, mineralità o una lieve nota di nocciola senza ricorrere a ingredienti importati. Per un paese che promuove una cucina legata al territorio, questo offre all’Irlanda un prodotto insieme locale e distintivo.

La rinascita delle alghe in Irlanda è legata anche a tradizioni di bagno più antiche. Nella contea di Sligo, diverse attività continuano la pratica dei bagni caldi alle alghe, usati dalla popolazione locale da generazioni. A Strandhill, Voya Seaweed Baths si trova vicino all’oceano e offre trattamenti basati su alghe raccolte a mano. A Enniscrone, Killcullen’s Seaweed Bath, uno stabilimento balneare edoardiano, è in funzione dal 1912. Queste attività promuovono le alghe come parte del relax e della cura della pelle, portando avanti una tradizione che unisce lavoro costiero, pratica popolare e turismo.

Le strutture per i bagni sono diverse dai più recenti tour di raccolta, ma servono la stessa idea più ampia: che le alghe possano essere vissute allo stesso tempo come cibo, eredità e benessere. Per i visitatori, questo può significare una mattina a raccogliere varietà commestibili dalla riva e un pomeriggio in una vasca di legno piena di acqua atlantica riscaldata e alghe tagliate. Per le imprese locali, è un modo per mantenere economicamente rilevante un materiale tradizionale in un mercato turistico cambiato.

I produttori irlandesi stanno anche cercando di andare oltre l’immagine delle alghe come prodotto salutistico di nicchia. Alcuni vendono ora condimenti, verdure marine essiccate, prodotti da bagno e oggetti per la casa realizzati con materiali marini. Atlantic Irish Seaweed, per esempio, utilizza grandi steli di kelp in utensili fatti a mano e altri prodotti. Questa gamma commerciale riflette il modo in cui le imprese cercano di ampliare il mercato senza perdere il racconto del luogo.

Per i responsabili del turismo e i piccoli operatori, il tempismo conta. I viaggiatori mostrano un interesse crescente per esperienze gastronomiche a basso impatto, paesaggi selvaggi e attività legate alla conoscenza locale. Le alghe uniscono tutti e tre questi elementi. Sulla costa occidentale irlandese, ciò significa che i visitatori possono scendere su una spiaggia, imparare i nomi di ciò che è attaccato alle rocce, assaggiarlo a pochi metri dalla linea di marea e poi ritrovare lo stesso ingrediente più tardi in un piatto in Connemara, Kerry o Sligo.