Le valutazioni dei vigneti statunitensi crollano e il settore rischia di subire una flessione prolungata almeno fino al 2027

I proprietari di vigneti e i produttori di vino di tutti gli Stati Uniti stanno affrontando un mercato difficile, e gli esperti del settore avvertono che la ripresa potrebbe arrivare solo nel 2027 o più tardi. Questa valutazione è stata fatta da Mario Zepponi, consulente in materia di fusioni e acquisizioni, durante un evento del Wine Financial Group e delle Donne del Vino tenutosi mercoledì pomeriggio. I commenti di Zepponi hanno fornito uno sguardo dettagliato sullo stato attuale dell'industria vinicola, evidenziando le sfide per coloro che cercano di vendere vigneti o marchi vinicoli nell'ambiente attuale.

L'attività di transazione nel settore vinicolo è rallentata in modo significativo. Ai produttori che sperano di vendere le loro aziende viene detto di aspettare condizioni migliori o di accettare forti sconti. Zepponi ha spiegato che le valutazioni dei vigneti, soprattutto per le proprietà senza contratti d'uva, sono scese a livelli che ha definito "scioccanti". Ha sottolineato che non si tratta di riduzioni minori, ma di "sconti significativi" necessari per chiudere le trattative. Quando incontra i potenziali venditori, Zepponi afferma che la sua prima domanda è se sono sicuri di voler procedere in un mercato così difficile. Ha avvertito che i venditori hanno bisogno di una forte ragione per entrare nel mercato ora e devono essere preparati a offerte deludenti.

Il momento è particolarmente difficile per i venditori perché le normali valutazioni di mercato - tipicamente da otto a dieci volte l'EBITDA per i marchi affermati - si sono ridotte. Gli acquirenti hanno ora il sopravvento e possono fissare i loro prezzi, come è accaduto durante la crisi finanziaria del 2008-2010. Zepponi sperava che le recenti operazioni di consolidamento, come l'acquisto da parte di The Wine Group dei marchi non core di Constellation, avrebbero dato il via a un maggior numero di transazioni. Tuttavia, ha detto che la paura continua a dominare il mercato e che sono seguite poche operazioni simili.

Un fattore importante che frena il mercato delle fusioni e delle acquisizioni nel settore vitivinicolo statunitense è la mancanza di capitali d'investimento stranieri. Zepponi ha sottolineato che le regioni vinicole globali stanno affrontando sfide ancora più grandi della California. La Francia, e in particolare Bordeaux, è sottoposta a forti pressioni finanziarie a causa del collasso del suo sistema tradizionale di négociant e dei pesanti carichi di debito dovuti ai passaggi generazionali. Gli investitori europei che un tempo pagavano premi elevati per le proprietà di Napa e Sonoma sono ora concentrati sui problemi in patria piuttosto che fare nuovi acquisti negli Stati Uniti. Secondo Zepponi, questi visitatori stanno conducendo "controlli di mercato" piuttosto che prepararsi a investire.

Anche la prevista ondata di investimenti asiatici che aveva fatto notizia dopo il 2008 non si è concretizzata in modo significativo. Con l'assenza di acquirenti europei e asiatici, la liquidità del mercato nazionale è diminuita, rendendo più difficile la conclusione di affari.

Un'altra sfida strutturale deriva dai cambiamenti nella distribuzione del vino. Il settore ha visto un importante consolidamento, tra cui l'uscita della Republic National Distributing Company (RNDC) dalla California. Zepponi ha descritto le attuali pratiche dei distributori come "monopolistiche", rendendo sempre più difficile l'accesso ai mercati per le aziende vinicole indipendenti. Le condizioni contrattuali sono diventate più punitive, con alcuni accordi che richiedono commissioni di bonus diverse volte superiori ai margini lordi in caso di vendita di un marchio, oltre a clausole di risoluzione che richiedono uno o due anni di pagamenti di profitti lordi.

Nonostante questi venti contrari, Zepponi ha affermato che ci sono ancora opportunità per chi è disposto ad adattarsi. Ha consigliato alle aziende vinicole di operare come se avessero intenzione di vendere - anche se non lo fanno - per garantire il mantenimento delle migliori pratiche e della redditività. L'ambiente attuale favorisce operazioni disciplinate con forti margini lordi superiori al 55% e uno stretto controllo delle spese.

I produttori più piccoli che si concentrano sulle vendite dirette al consumatore attraverso le sale di degustazione se la cavano meglio di quelli che dipendono dalla distribuzione all'ingrosso. Alcuni marchi di lusso che vendono bottiglie a partire da 100 dollari e producono tra le 15.000 e le 20.000 casse all'anno hanno ottenuto ottimi risultati concentrandosi sulle relazioni con i clienti esistenti piuttosto che cercare una crescita aggressiva.

In prospettiva, Zepponi prevede un miglioramento della liquidità entro il 2026 e una possibile ripresa tra il 2027 e il 2030. Tuttavia, ha avvertito che è improbabile che il settore torni ai tassi di crescita precedenti. Ha paragonato l'attuale flessione al periodo che va dalla metà degli anni '80 all'inizio degli anni '90, un ciclo che ha richiesto dai sette ai dieci anni per essere risolto.

Per il momento, i proprietari di vigneti senza contratti d'uva si trovano ad affrontare alcune delle condizioni più difficili viste negli ultimi anni. Il settore si trova ancora in un periodo di aggiustamenti fondamentali che determineranno quali modelli di business possono sopravvivere e avere successo in un panorama mutato.