भारत का सीमा शुल्क विवाद यूके व्यापार समझौते के तहत स्कॉच पर शुल्क कटौती के लिए खतरा

थोक स्कॉच व्हिस्की के आयात का सीमा शुल्क अधिकारियों द्वारा वर्गीकरण कैसे किया जाए, इसे लेकर भारत में उठा विवाद भारत-यूके व्यापार समझौते की एक अहम रियायत के लिए खतरा बन गया है। इससे उन शराब निर्माताओं के बीच अनिश्चितता पैदा हो रही है, जो मिश्रित ब्रांड बनाने के लिए आयातित स्कॉच पर निर्भर हैं।

विवाद का केंद्र यूके से थोक में भारतीय मादक पेय निर्माताओं के लिए भेजी जाने वाली सांद्रित स्कॉच व्हिस्की है। भारत-यूके व्यापक आर्थिक एवं व्यापार समझौता 15 जुलाई से लागू हुआ। इसके तहत यूके की व्हिस्की पर भारत का आयात शुल्क 150% से घटाकर 75% किया गया, और 10वें वर्ष तक इसे और घटाकर 40% करने का कार्यक्रम तय है। लेकिन यह कम दर शीर्षक 2208.30 के तहत आने वाली व्हिस्की की टैरिफ मदों पर लागू होती है। यदि सीमा शुल्क अधिकारी तय करते हैं कि कुछ थोक स्कॉच आयात किसी अन्य शीर्षक के अंतर्गत आते हैं, तो कंपनियां कम शुल्क का लाभ खो सकती हैं।

विवाद के केंद्र में टैरिफ वर्गीकरण की दो परस्पर प्रतिस्पर्धी श्रेणियां हैं। शीर्षक 2208 में स्पिरिट और स्पिरिटयुक्त पेय आते हैं, जबकि उपशीर्षक 2208.30 में विशेष रूप से व्हिस्की शामिल है। शीर्षक 2106 उन खाद्य तैयारियों की व्यापक अवशिष्ट श्रेणी है, जिनका कहीं और स्पष्ट उल्लेख या समावेश नहीं है। भारतीय राजस्व अधिकारी यह जांच कर रहे हैं कि थोक में आयातित सांद्रित स्कॉच को शीर्षक 2208 के तहत स्पिरिट माना जाना चाहिए या शीर्षक 2106 के तहत तैयारी—क्योंकि बोतलबंदी और बिक्री से पहले उसे ब्लेंड किया जाता है, अन्य मादक उत्पादों के साथ मिलाया जाता है या पतला किया जाता है।

यह अंतर इसलिए अहम है क्योंकि व्यापार समझौते के तहत शुल्क राहत व्हिस्की के लिए तय की गई थी। समझौते की टैरिफ अनुसूची में दो लीटर से बड़े कंटेनरों में आयातित स्कॉच व्हिस्की को स्पष्ट रूप से शामिल किया गया है, यानी थोक खेपें भी रियायत की व्यवस्था का हिस्सा थीं। यदि आयातित उत्पाद को व्हिस्की श्रेणी से हटाकर शीर्षक 2106 में डाल दिया जाता है, तो वह तरजीही शुल्क व्यवस्था के दायरे से बाहर हो सकता है। ऐसी स्थिति में एकीकृत वस्तु एवं सेवा कर के साथ शुल्क 150% पर बना रह सकता है।

भारतीय शराब निर्माता तर्क देते हैं कि उत्पाद स्कॉच व्हिस्की ही रहता है, चाहे वह खुदरा बोतलों में आए या बड़े कंटेनरों में, और चाहे आयात के बाद उसके साथ कुछ भी किया जाए। उनके अनुसार, भारत में ब्लेंडिंग या पतला करने से आयातित सामग्री की मूल पहचान नहीं बदलती। उनका यह भी कहना है कि व्हिस्की के लिए निर्धारित विशिष्ट टैरिफ मद को शीर्षक 2106 जैसी अवशिष्ट श्रेणी पर प्राथमिकता मिलनी चाहिए।

यह विवाद और संवेदनशील हो गया है, क्योंकि भारत के स्पिरिट उद्योग में इस्तेमाल होने वाली स्कॉच का बड़ा हिस्सा थोक खेपों के रूप में आता है। The Financial Express में प्रकाशित विवरण के अनुसार, मात्रा के आधार पर स्कॉटलैंड से होने वाले स्कॉच व्हिस्की आयात का लगभग 80% थोक खेपों का है। भारतीय कंपनियां इस स्कॉच का इस्तेमाल मिश्रित व्हिस्की ब्रांडों के लिए कच्चे माल के तौर पर करती हैं। वे बोतलबंदी और अंतिम उत्पाद की मार्केटिंग से पहले अपने स्वामित्व वाले फॉर्मूलों के तहत इसे देश में उत्पादित माल्ट स्पिरिट के साथ मिलाती हैं।

पेय क्षेत्र के लिए वर्गीकरण का फैसला स्कॉच आयात की भारत पहुंचने तक की लागत और देश में ब्लेंडिंग तथा बोतलबंदी के अर्थशास्त्र को सीधे प्रभावित कर सकता है। थोक आयात पर तरजीही शुल्क व्यवस्था खत्म होने से उन उत्पादकों की लागत बढ़ सकती है, जो देश के भीतर मूल्यवर्धन करते हैं। इससे तैयार आयातित व्हिस्की और भारत में तैयार या ब्लेंड किए गए उत्पादों के बीच प्रतिस्पर्धी संतुलन भी बदल सकता है, जिसका असर घरेलू परिचालन से जुड़े पैकेजिंग, लॉजिस्टिक्स और आपूर्तिकर्ताओं पर पड़ सकता है।

उद्योग की चिंता है कि योग्य तैयार व्हिस्की के आयात पर रियायत बरकरार रखते हुए थोक स्कॉच पर कम शुल्क से इनकार करने से अनजाने में भारत में प्रसंस्करण के बजाय अधिक बोतलबंद उत्पाद आयात करने का प्रोत्साहन मिलेगा। निर्माताओं का कहना है कि इससे घरेलू ब्लेंडिंग और बोतलबंदी गतिविधियां कमजोर होंगी—ऐसे समय में जब व्यापार समझौते से लागत घटने और कच्चे माल के रूप में स्कॉच पर निर्भर कंपनियों के लिए बेहतर योजना बनाने की उम्मीद थी।

अब यह मामला सीमा शुल्क से जुड़े तकनीकी विवाद से आगे बढ़कर व्यापार नीति का मुद्दा बन गया है। The Financial Express के अनुसार, सोमवार, 2 नवंबर को हुई बैठक में वाणिज्य सचिव Rajesh Agrawal ने उद्योग प्रतिनिधियों से कहा कि अस्पष्टता का सौहार्दपूर्ण समाधान किया जाएगा और व्यापार समझौते के तहत भारत की प्रतिबद्धताओं का सम्मान होगा। प्रभावित कंपनियों के कामकाज में निरंतरता बनाए रखने की कोशिश के साथ, मौजूदा कानूनी ढांचे के भीतर समाधान के लिए वाणिज्य मंत्रालय के वित्त मंत्रालय के साथ काम करने की उम्मीद है।

इसकी समयसीमा ने मामले को और तात्कालिक बना दिया है, क्योंकि व्यापार समझौते के तहत व्हिस्की पर शुल्क कटौती हाल ही में लागू हुई है। आयातक, बोतलबंदी करने वाली कंपनियां और ब्रांड मालिक अब सरकार के स्पष्ट रुख की प्रतीक्षा कर रहे हैं कि सांद्रित थोक स्कॉच को सीमा शुल्क के प्रयोजनों के लिए व्हिस्की माना जाता रहेगा या सीमा पर उसकी अधिक संकीर्ण व्याख्या लागू होगी।