Sazerac prévoit d’investir plus de 605 millions de dollars dans la production de bourbon au Kentucky

Sazerac prévoit d’investir plus de 605 millions de dollars au Kentucky afin d’accroître la production de bourbon et de whiskey américain, selon des dossiers déposés vendredi 6 novembre auprès de la Kentucky Economic Development Finance Authority par le groupe de spiritueux, détenu par des intérêts privés.

La part la plus importante des dépenses envisagées, soit environ 557 millions de dollars, concerne une distillerie située à Lancaster, dans le comté de Garrard, récemment acquise par Sazerac. Les dossiers présentent également un projet distinct de 29,4 millions de dollars à la Buffalo Trace Distillery, à Frankfort, où l’entreprise a déjà achevé une expansion de bien plus grande ampleur, menée sur le long terme.

Les projets envisagés ne portent pas uniquement sur de nouvelles capacités de distillation. Les dossiers font état de dépenses consacrées aux opérations d’embouteillage, à des améliorations en matière de sécurité et à des équipements de tonnellerie, signe que Sazerac entend développer plusieurs maillons de la chaîne de production du whiskey tout en augmentant les volumes de ses marques de bourbon et de whiskey américain.

Le site du comté de Garrard a connu une histoire récente brève et mouvementée. La distillerie, auparavant détenue par All Nations Investors, a commencé à fonctionner en janvier 2024, avant de fermer 15 mois plus tard, alors que le secteur du bourbon faisait face à une surabondance croissante. Sazerac a ensuite remboursé plus de 26 millions de dollars de prêts impayés liés au site et l’a racheté en juin pour 20 millions de dollars supplémentaires, après avoir été le seul enchérisseur lors de la vente aux enchères.

Au moment de cette acquisition, Jake Wenz, directeur général de Sazerac, avait déclaré que l’achat visait à accroître les capacités de production pour répondre à la demande. Les nouveaux dossiers laissent penser que l’entreprise s’apprête à développer le site de manière beaucoup plus ambitieuse, alors même que certains segments du marché du bourbon continuent de faire face à des stocks excédentaires et à une croissance irrégulière.

À Buffalo Trace, l’investissement prévu de 29,4 millions de dollars viendrait s’ajouter à un vaste programme d’expansion dont Sazerac a annoncé l’achèvement en 2025. Ce projet précédent, d’un montant total de 1,3 milliard de dollars, faisait suite à une décennie de rénovation et d’agrandissement de la distillerie de Frankfort, l’un des sites de production de bourbon les plus connus du pays.

L’ampleur des nouveaux projets proposés retient l’attention, car ils sont annoncés à un moment où le secteur du bourbon montre des signes de tension après plusieurs années de forte croissance. Plusieurs producteurs ont accru leur production pendant le long essor du whiskey américain, mais le ralentissement du marché a laissé certains opérateurs avec des volumes supérieurs à ce que la demande peut absorber à court terme. Dans ce contexte, les dossiers de Sazerac témoignent d’un pari à long terme : l’entreprise mise sur une demande pour ses marques suffisante pour justifier une augmentation des capacités de production au fil du temps.

Les enjeux dépassent le seul bourbon et concernent l’ensemble du secteur des boissons. Les importants engagements en capital d’un des plus grands groupes de spiritueux privés peuvent influer sur la concurrence pour l’approvisionnement en fûts, les capacités d’embouteillage et l’espace en rayon, tout en indiquant comment les grands producteurs se préparent à la prochaine phase du marché américain des spiritueux. Si les projets se concrétisent comme prévu, ils pourraient renforcer l’implantation de Sazerac au Kentucky, alors que les opérateurs plus modestes ou plus endettés restent sous pression en raison de la surabondance.

Les dossiers ne changent rien aux réalités immédiates auxquelles la catégorie est confrontée. Le développement des activités de distillation et des infrastructures associées prend du temps, et les producteurs de whiskey doivent aussi tenir compte des années de vieillissement nécessaires avant que de nombreux produits n’arrivent jusqu’aux consommateurs. Ce long cycle de production signifie que les décisions d’investissement reposent souvent moins sur la conjoncture actuelle que sur les prévisions de demande pour les années à venir.

Sazerac n’a pas publiquement présenté ses dépenses au Kentucky comme une réponse à une évolution à court terme du marché. Mais la stratégie portant sur deux sites, telle qu’elle ressort des dossiers, laisse penser que l’entreprise cherche à gagner en souplesse autant qu’en volume, en associant un site récemment acquis à de nouveaux travaux dans une distillerie phare déjà bien établie.

Le Kentucky reste le centre de la production de bourbon aux États-Unis, et les annonces d’investissements majeurs dans l’État sont suivies de près par les distillateurs, les fournisseurs et les distributeurs de l’ensemble du secteur des boissons. Pour Sazerac, les dépenses envisagées renforceraient sa présence dans un État au cœur de son activité liée au whiskey et lui donneraient davantage de moyens pour produire, embouteiller et soutenir une gamme plus large de whiskeys américains.