Une étude de la WSU montre que 30 cépages de cuve atteignent le seuil de stress hydrique au même niveau

Une nouvelle étude de la Washington State University remet en question une idée bien ancrée en viticulture : les différents cépages de cuve ne présenteraient pas de grandes différences dans leur réaction à la sécheresse.

Menée au centre de recherche sur l’agriculture irriguée de la WSU, à Prosser, dans l’État de Washington, l’étude a porté sur 30 cépages de cuve. Elle a montré que les vignes atteignaient le seuil de stress hydrique à un niveau similaire, quelle que soit la variété. Ces résultats suggèrent que les viticulteurs pourraient obtenir de meilleurs résultats en adaptant l’irrigation aux caractéristiques du sol et à la taille du couvert végétal, plutôt qu’en supposant qu’un cépage est naturellement plus tolérant à la sécheresse qu’un autre.

L’article, publié dans BMC Plant Biology, s’inscrit dans le prolongement de deux études antérieures de la WSU parues dans la même revue. La première, publiée en 2023, examinait si le potentiel hydrique foliaire pouvait servir d’indicateur de l’humidité du sol. La seconde, publiée en 2025, étudiait le lien entre le potentiel hydrique foliaire et l’humidité du sol pour les mêmes 30 cépages.

Markus Keller, auteur correspondant de l’étude et professeur au département de viticulture et d’œnologie de la WSU, a déclaré que ces résultats allaient à l’encontre d’une idée répandue dans le secteur. Depuis des années, chercheurs et viticulteurs décrivent les cépages comme plus « optimistes » ou plus « pessimistes » face au stress hydrique. Selon cette approche, certaines vignes continueraient à photosynthétiser et à produire des sucres à mesure que le sol s’assèche, tandis que d’autres économiseraient rapidement l’eau en fermant leurs stomates, les pores des feuilles qui régulent les pertes en eau et l’absorption du dioxyde de carbone.

Selon Keller, cette idée a influencé la réflexion sur les cépages à planter dans les régions sèches ou à conduire en irrigation déficitaire, une stratégie largement utilisée dans la production de raisins de cuve pour maîtriser la croissance de la vigne et la qualité des fruits tout en limitant la consommation d’eau. Il a toutefois ajouté que les recherches antérieures avaient donné des résultats contradictoires, parfois même pour un même cépage, selon la saison, le niveau de stress hydrique, le porte-greffe utilisé et les méthodes des chercheurs.

L’équipe de la WSU a entrepris de tester cette hypothèse dans des conditions plus contrôlées. Keller a expliqué qu’il avait notamment été motivé par une étude française de référence publiée plusieurs décennies auparavant, mais que les cépages étudiés dans ces travaux étaient plantés dans des parcelles distinctes et conduits de manière quelque peu différente. Les chercheurs de la WSU ont pu reprendre cette question après que la filière viticole de l’État de Washington a contribué au financement, en 2010, d’un vignoble expérimental où 30 cépages de cuve étaient plantés sur un même site.

Charles Obiero, ancien chercheur postdoctoral à la WSU et coauteur de l’étude, a suivi la réaction des vignes à la baisse de disponibilité de l’eau pendant la saison de croissance. Les vignes ont d’abord été pleinement irriguées, puis laissées à sécher progressivement. Elles ont ensuite été de nouveau irriguées avant une seconde période d’assèchement progressif. Pendant deux ans, Obiero a mesuré l’état hydrique des vignes la nuit, au repos, puis à nouveau au plus chaud de la journée, lorsque les besoins en eau étaient plus élevés. Il a également consigné leurs réactions physiologiques, notamment le comportement des stomates, tout en mesurant la quantité d’eau encore présente dans le sol.

Cette approche croisée était au cœur de l’étude. Keller a indiqué que de nombreuses expériences antérieures s’intéressaient à la réaction des plantes sans mesurer directement la quantité d’eau effectivement disponible dans le sol pour la vigne. Dans le cadre des travaux de la WSU, les chercheurs ont suivi à la fois l’évolution de la réserve en eau du sol et la réaction de la vigne.

Selon les chercheurs, les résultats montrent que les différences apparentes entre les comportements « optimistes » et « pessimistes » peuvent dépendre de la manière dont l’eau du sol est mesurée et de la quantité d’eau disponible dans le sol. Une fois ces facteurs pris en compte, les cépages présentaient le même seuil critique de déclenchement du stress hydrique.

L’étude a également relevé de grandes différences de taille du couvert végétal entre les cépages, même lorsqu’ils recevaient la même quantité d’eau. Ce facteur est important, car les couverts plus importants perdent davantage d’eau par évaporation et transpiration, ce qui accélère l’assèchement du sol. En pratique, deux cépages peuvent sembler réagir différemment à la sécheresse non pas en raison de différences fondamentales de physiologie, mais parce que l’un possède une surface foliaire plus importante et atteint plus tôt le seuil de stress.

Obiero a expliqué que le type de sol et la gestion du couvert végétal étaient donc déterminants dans les décisions d’irrigation. Une parcelle dont le sol a une plus grande capacité de rétention en eau peut mieux amortir le stress qu’une parcelle au sol grossier, tandis que les vignes au couvert plus développé auront besoin de davantage d’eau que celles au couvert plus réduit, dans les mêmes conditions météorologiques. Selon les chercheurs, les viticulteurs qui connaissent à la fois la capacité de rétention en eau de leur sol et le seuil de stress des vignes peuvent prendre des décisions d’irrigation plus précises.

Ces résultats pourraient avoir des implications au-delà de la recherche viticole. Pour les producteurs de vin et l’ensemble du secteur des boissons, ils pourraient contribuer à une irrigation plus précise, à une réduction de la consommation d’eau et à une baisse des coûts dans les régions où les ressources en eau se raréfient. Ils suggèrent également qu’il pourrait être nécessaire de réexaminer certaines idées reçues sur le choix des cépages pour les sites exposés à la sécheresse, en particulier lorsque les stratégies d’irrigation reposent davantage sur l’identité du cépage que sur des mesures du sol et du couvert végétal.

Ces travaux interviennent alors que les régions viticoles des États-Unis et d’autres pays subissent une pression croissante liée à la chaleur et à la raréfaction de l’eau. L’irrigation déficitaire est devenue un outil de gestion essentiel dans la viticulture haut de gamme, mais elle suppose de trouver un équilibre entre les économies d’eau et la nécessité de préserver la santé de la vigne et la qualité des fruits. Si les nouveaux résultats se confirment sur d’autres sites et dans d’autres conditions, les viticulteurs pourraient simplifier certaines décisions en accordant moins d’importance aux profils de tolérance à la sécheresse supposés des cépages et davantage aux conditions de terrain directement mesurables.

La WSU a indiqué que ces recherches pourraient également contribuer à Sustainable WA, un programme de certification des raisins de cuve de l’État de Washington qui met l’accent sur la gestion responsable de l’environnement, la responsabilité sociale et la viabilité économique. Selon l’université, mieux comprendre la réaction des vignes à la diminution de l’eau dans le sol peut aider les viticulteurs à utiliser l’eau plus efficacement tout en maintenant leur production dans un contexte de changement climatique.