Sadiq Khan demande à Westminster de lever les restrictions de licence à Soho.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a demandé au Westminster City Council de retirer des éléments clés d’un projet de politique de licences pour Soho et le West End, estimant que le plan pencherait trop du côté des préoccupations des riverains et pourrait nuire à l’économie nocturne de la capitale.

Dans une réponse officielle à la consultation du conseil, déposée lundi, Khan a demandé à Westminster de supprimer à la fois sa politique d’impact cumulatif et son approche des horaires de base du projet de règles. Les propositions maintiendraient Soho et le West End dans une zone d’impact cumulatif, où de nouveaux pubs, bars et clubs seraient normalement refusés, sauf si les demandeurs pouvaient démontrer des circonstances exceptionnelles.

Khan a déclaré que les décisions en matière de licences dans le centre de Londres peuvent « faire ou défaire » l’économie nocturne de la ville et, selon lui, la politique proposée accorde trop de poids à « une poignée de riverains et d’élus très vocaux » et pas assez au rôle économique et culturel plus large de l’hôtellerie-restauration. Il a estimé que les propositions iraient à l’encontre de l’effort de City Hall visant à renforcer la place de Londres comme destination mondiale de la vie nocturne.

Le différend porte sur l’un des quartiers de l’hôtellerie les plus fréquentés de Grande-Bretagne. Soho et le West End attirent des habitants, des employés de bureau, des touristes et des foules nocturnes, et abritent un mélange dense de pubs, bars à cocktails, restaurants, clubs et salles de concert. Tout durcissement des règles de licence dans ce secteur peut avoir des effets bien au-delà de quelques rues, car les exploitants considèrent souvent la zone comme un cas d’école pour la manière dont les autorités locales arbitrent entre préoccupations résidentielles, croissance des entreprises et tourisme.

Selon le projet de politique, Westminster recommande également aux établissements de s’éloigner du « vertical drinking » à fort volume et des espaces de bar ouverts, tout en encourageant davantage le service à table. Il suggère en outre que les pubs nouvellement autorisés appellent le dernier service à 22 heures. Les clubs, selon ces mêmes orientations, devraient fermer à 23 h 30 en semaine et à minuit le week-end.

Pour les exploitants de pubs et de bars, ces limites comptent non seulement comme une question de style commercial, mais aussi d’économie de base. Dans le centre de Londres, le service en soirée est souvent le moment où les ventes de boissons sont les plus fortes, surtout pour la bière, le vin, les spiritueux et les cocktails servis dans les établissements de consommation sur place. Si l’obtention des licences devient plus difficile, ou si les horaires autorisés se raccourcissent, cela pourrait réduire l’incitation à ouvrir de nouveaux établissements et mettre sous pression des modèles de revenus qui dépendent de l’affluence en soirée. L’impact ne serait pas uniforme, mais la politique pourrait affecter la demande dans l’ensemble du commerce des boissons de l’hôtellerie-restauration sur l’un des marchés urbains les plus importants du pays.

Khan a déclaré que Westminster devrait exposer ce qu’il a appelé une vision plus positive de la croissance plutôt que de se concentrer sur les activités à restreindre. Il a cité le Manchester City Council comme exemple d’un modèle moins restrictif, notant que Manchester ne fonctionne pas avec le même type de politique d’horaires de base ni de politique d’impact cumulatif. Il a également estimé que le système de licences devrait partir d’une présomption en faveur de l’octroi des demandes lorsque les exploitants peuvent montrer qu’ils sont capables de bien gérer leurs établissements et de respecter les objectifs de la politique de licences.

Cette intervention s’ajoute à un débat politique plus large sur la manière dont les villes britanniques régulent la vie nocturne après des années de pression liées aux plaintes pour nuisances sonores, à la hausse des coûts des entreprises et aux inquiétudes concernant le déclin des établissements nocturnes. Khan avait déjà critiqué le projet de Westminster, le jugeant restrictif et anti-croissance, avant de déposer sa réponse officielle. Sa dernière démarche accroît la pression sur le conseil alors qu’il examine les retours de la consultation.

La question a également attiré l’attention du gouvernement national. Le gouvernement britannique devrait accorder au maire de Londres de nouveaux pouvoirs pour reprendre certaines décisions locales en matière de licences, un changement qui pourrait modifier l’équilibre entre les conseils d’arrondissement et City Hall dans les litiges sur la politique de vie nocturne. Downing Street s’est aussi exprimée la semaine dernière, lorsqu’un porte-parole a déclaré que les pubs animés n’étaient « pas une nuisance publique » mais faisaient partie de la « vie britannique », signalant un soutien à une vision plus favorable aux entreprises du secteur.

Westminster City Council a défendu le projet d’orientations comme un moyen d’aider les établissements à gérer leur clientèle, à réduire les nuisances et à empêcher les gens de déborder sur les trottoirs à l’extérieur des locaux. Le conseil a également indiqué qu’il était tenu par la loi d’évaluer chaque demande de licence selon ses propres mérites, plutôt que d’imposer des résultats généraux sans tenir compte des détails d’un cas individuel.

Le différend se situe ainsi à l’intersection de plusieurs pressions concurrentes. Les riverains du centre de Londres veulent des rues plus calmes et moins de perturbations tard le soir près de chez eux. Les exploitants veulent des voies plus claires pour ouvrir et exercer de manière rentable. City Hall veut protéger la valeur économique et culturelle d’un secteur nocturne qui soutient l’emploi, le tourisme et les recettes fiscales. Westminster, de son côté, cherche à montrer qu’il peut gérer l’un des quartiers de divertissement les plus denses d’Europe sans perdre le contrôle du bruit, de la congestion et de l’ordre public.

L’issue de la consultation sera suivie de près dans l’ensemble du secteur de l’hôtellerie-restauration, car Soho et le West End restent un baromètre majeur de la politique des licences en Grande-Bretagne. Si Westminster maintient la zone d’impact cumulatif et les horaires de base précoces, les exploitants pourraient considérer ce quartier comme un endroit plus difficile pour se développer, en particulier pour les concepts de pub et de club. Si le conseil assouplit son approche, cela pourrait être interprété comme un signe que les autorités locales subissent une pression croissante pour accorder davantage de poids à la croissance, au tourisme et aux réalités commerciales du commerce nocturne.