Le département du Commerce ouvre la consultation sur un élargissement des droits de douane au titre de la section 232 sur les métaux.

Le département du Commerce a ouvert une procédure de consultation publique sur une proposition visant à appliquer des droits supplémentaires à davantage de produits dérivés de l’aluminium, de l’acier et du cuivre au titre de la section 232, une mesure commerciale que les États-Unis utilisent pour des importations jugées pertinentes au regard de la sécurité nationale.

La demande est parue jeudi dans le Federal Register sous la forme d’un avis intitulé « Request for Public Comments on the Proposed Implementation of Duties on Additional Aluminum, Steel, and Copper Derivative Articles Under Section 232 ». Elle figurait dans le volume 91, numéro 150, à la page 50756.

Cet avis montre que l’administration envisage une application plus large des droits de la section 232, au-delà des produits métalliques déjà couverts. En sollicitant l’avis du public avant d’aller de l’avant, le gouvernement donne aux fabricants, importateurs, organisations professionnelles et autres parties concernées la possibilité de s’exprimer sur le fonctionnement de la proposition et sur les produits qui pourraient être touchés.

La section 232 du Trade Expansion Act donne au président le pouvoir de restreindre les importations à l’issue d’un examen de sécurité nationale. Cette disposition est utilisée depuis des années dans la politique américaine des métaux, en particulier pour l’acier et l’aluminium, et est devenue l’un des principaux outils du gouvernement pour remodeler les chaînes d’approvisionnement industrielles. Étendre les droits à des articles dérivés supplémentaires élargirait la portée de cette politique, des catégories de métaux de base vers des biens en aval fabriqués à partir de ces intrants.

La publication du Federal Register ne précise pas, à elle seule, l’ensemble des produits à l’étude, mais l’objet de l’avis est clair : le gouvernement examine la mise en œuvre proposée de droits sur des articles dérivés supplémentaires liés à l’aluminium, à l’acier et au cuivre. Cela met importateurs et acheteurs nationaux en alerte, car les produits dérivés se situent souvent plus en aval dans la chaîne d’approvisionnement, où l’effet des droits de douane peut toucher l’emballage, les pièces, les composants et les produits finis, plutôt que le seul métal brut.

Pour le secteur des boissons, cela compte parce que l’aluminium est central dans la fabrication des canettes et dans une gamme d’éléments d’emballage utilisés pour la bière, les cocktails prêts à boire, les boissons énergétiques, les sodas et l’eau pétillante. Si davantage de produits dérivés de l’aluminium sont placés sous le régime des droits de la section 232, les fabricants de canettes et les entreprises de boissons pourraient faire face à des coûts plus élevés pour certains intrants. Cela ne se traduirait pas automatiquement par une hausse des prix en rayon, mais pourrait exercer une pression sur les marges, les négociations contractuelles et les stratégies d’achat, en particulier pour les entreprises qui dépendent de gros volumes de canettes ou de composants importés.

L’acier et le cuivre comptent également pour l’industrie des boissons, mais d’une autre manière. L’acier est utilisé dans les équipements de process, les cuves, les systèmes de fûts, les infrastructures d’usine et certains formats d’emballage. Le cuivre est important pour certains équipements de distillation, les systèmes de brassage, les composants électriques et d’autres usages industriels. Si les droits proposés sont appliqués largement, les producteurs de boissons pourraient en subir les effets non seulement sur l’emballage, mais aussi sur les achats d’équipements, les coûts de maintenance et les projets d’expansion.

Le calendrier de cet avis est significatif, car les fabricants américains et les marques de consommation doivent encore composer avec des coûts d’intrants instables dans les métaux, le fret et l’énergie. Au cours des dernières années, les entreprises de l’agroalimentaire et des boissons ont travaillé à sécuriser leurs approvisionnements, à diversifier leurs fournisseurs et à réduire leur exposition aux variations brusques des prix des matières premières. Un filet tarifaire plus large pour les dérivés métalliques pourrait compliquer cet effort, en particulier pour les entreprises qui s’approvisionnent via des chaînes complexes et qui peuvent ne pas savoir au premier coup d’œil si une pièce ou un emballage relève d’une catégorie couverte.

Les juristes en droit commercial et les spécialistes de l’importation vont désormais examiner de près l’avis afin de voir comment le gouvernement définit les articles dérivés « supplémentaires » et quels critères il pourrait utiliser pour déterminer le champ d’application. En matière de politique tarifaire, ces détails peuvent décider si une mesure touche un ensemble restreint de biens industriels ou un univers bien plus large de produits qui atteignent plus directement les marchés de consommation. Les entreprises qui utilisent des emballages à forte intensité métallurgique ou des composants importés se concentrent généralement sur les classifications des produits, les pays d’origine et d’éventuelles exemptions lorsqu’elles commentent ce type de proposition.

La phase de consultation publique est aussi une étape importante du processus, car elle permet aux organisations professionnelles d’arguer que les droits pourraient soutenir la production nationale, nuire à la compétitivité, perturber les contrats existants ou augmenter les coûts pour les fabricants en aval. Dans les secteurs qui achètent du métal sans en produire, les entreprises cherchent souvent à démontrer si l’offre domestique est suffisante en quantité, en qualité et en délai. Cette question a été au cœur des débats passés sur la section 232, notamment lorsque les utilisateurs disent ne pas pouvoir remplacer rapidement les intrants importés.

L’élément cuivre de la proposition ressort particulièrement, car la politique de la section 232 a historiquement concentré l’essentiel de l’attention sur l’acier et l’aluminium. Le fait d’intégrer les articles dérivés de cuivre dans le débat laisse entendre que le gouvernement adopte une vision plus large des matériaux industriels stratégiques et de leur rôle dans l’industrie manufacturière nationale. Le cuivre est profondément ancré dans les systèmes électriques, les machines et les opérations industrielles, si bien qu’un dispositif de droits de ce type pourrait toucher un large éventail de secteurs au-delà des acheteurs traditionnels de métaux.

Pour les entreprises de boissons, l’inquiétude immédiate porte moins sur la structure juridique de l’avis que sur ses implications budgétaires. L’emballage a été l’un des postes de coûts les plus sensibles pour les brasseurs et les producteurs de boissons en canette, en particulier dans des catégories où les marges sont déjà serrées et les dépenses promotionnelles élevées. Même une hausse modeste des coûts des canettes ou des composants peut peser pour les petits brasseurs artisanaux, les embouteilleurs à façon et les marques émergentes de boissons prêtes à boire qui disposent de moins de marge de négociation avec leurs fournisseurs.

Les grands producteurs peuvent être mieux placés pour absorber une partie de cette pression ou la négocier, mais ils y sont aussi exposés en raison de leur taille. Les groupes nationaux de bière, de boissons sans alcool et de spiritueux achètent d’énormes quantités d’emballages métalliques, et une faible variation du coût unitaire peut rapidement s’accumuler sur des millions de caisses. Cela peut influencer tout, des hausses de prix et des formats d’emballage aux choix des entreprises en matière de sourcing des matériaux et de conditionnement des produits.

L’avis pourrait aussi attirer l’attention des fabricants américains de canettes et des producteurs nationaux de métaux qui soutiennent une couverture tarifaire plus large. Dans les précédents différends commerciaux, leur argument a généralement été que les droits peuvent aider à renforcer les capacités nationales, soutenir l’investissement et réduire la dépendance à l’égard des approvisionnements étrangers dans des industries jugées stratégiques. Les acheteurs en aval, à l’inverse, disent souvent que des droits supplémentaires font monter leurs coûts plus vite qu’ils ne créent de nouvelles capacités locales, les obligeant à absorber des hausses de prix avec peu d’alternatives.

Les restaurants, bars et acteurs de l’hôtellerie ne sont pas la cible directe de l’avis, mais ils peuvent en ressentir les effets lorsque les emballages, les systèmes de tirage ou les équipements deviennent plus coûteux. Les coûts plus élevés pour les producteurs peuvent, avec le temps, se répercuter sur les prix de gros, les opérations promotionnelles et les stratégies de carte. C’est particulièrement pertinent pour les catégories qui dépendent fortement des formats en canette, notamment la bière artisanale, les hard seltzers et les cocktails prémélangés.

La publication de jeudi dans le Federal Register n’impose pas, à elle seule, les nouveaux droits. Elle ouvre une période formelle de recueil des observations sur la mise en œuvre proposée. Cela signifie que les développements les plus importants pourraient désormais venir des commentaires déposés par les entreprises, les associations professionnelles, les importateurs et les fabricants qui cherchent à influencer la portée finale de la mesure.

L’issue sera suivie de près dans les secteurs industriels et de consommation, car les mesures prises au titre de la section 232 dépassent souvent largement le premier niveau de production métallique. Lorsque les droits s’étendent aux biens dérivés, leur impact devient plus difficile à isoler et se fait sentir plus largement. Pour les entreprises de boissons, cela fait de l’étape suivante bien plus qu’un simple dossier de politique commerciale à Washington. C’est aussi une question de coûts d’emballage, de planification des chaînes d’approvisionnement et de marge de manœuvre restante pour absorber une nouvelle hausse des matériaux.