Les établissements vinicoles californiens suppriment des emplois alors que la surabondance de l'offre et les importations déclenchent une crise du secteur

L'industrie viticole californienne, longtemps célébrée pour son influence mondiale et sa puissance économique, est confrontée à un grave ralentissement. À Lodi, une région connue pour ses vignobles, le propriétaire d'une cave, Stuart Spencer, a laissé environ 50 tonnes de raisins non récoltés l'automne dernier. Le coût de la cueillette et de la transformation aurait dépassé leur valeur marchande. M. Spencer, qui est également directeur exécutif de la Lodi Winegrape Commission, évoque plusieurs causes : la faiblesse de la demande, l'offre excédentaire croissante de raisins et l'afflux de vin en vrac importé à bas prix, qui a fait chuter les prix pour les producteurs californiens.

Les droits de douane ont accentué la pression en augmentant le coût des fournitures essentielles telles que les étiquettes, les bouchons et les capsules. Ces barrières commerciales ont également déclenché une réaction négative de la part du Canada, qui est historiquement le plus grand acheteur international de vins californiens. En conséquence, les établissements vinicoles de tout l'État suppriment des emplois et ferment des installations afin de réduire leurs dépenses.

Dale Stratton, consultant du secteur, qui a passé des décennies chez Gallo Wines et Constellation Brands, explique que de nombreuses entreprises vinicoles sont aujourd'hui confrontées à de dures réalités financières. Gallo et Constellation - deux des plus grands producteurs de vin des États-Unis - ont tous deux annoncé d'importants licenciements au cours des derniers mois. Gallo a récemment informé l'État qu'il allait licencier 93 employés et fermer une installation à St. Jackson Family Wines prévoit de fermer sa cave de Carneros Hills en avril, ce qui entraînera la suppression de 13 emplois. Constellation Brands va licencier 212 personnes dans son établissement vinicole de Mission Bell, à Madera, afin de réorienter son activité vinicole vers son activité bière, qui est en plein essor.

Foley Family Wines & Spirits a mis fin aux activités de son vignoble Chalone à Monterey et licencié l'ensemble du personnel chargé de la vinification, tout en continuant à produire du vin sous l'étiquette Chalone. Les petites exploitations vinicoles ressentent également la pression, mais ne sont souvent pas prises en compte dans les statistiques officielles de licenciements en raison de leur taille. Un domaine viticole de Paso Robles a déclaré avoir licencié plus d'une douzaine d'employés et supprimé des centaines d'hectares de vignobles.

Les racines de la viticulture californienne remontent aux missions espagnoles de la fin du XVIIIe siècle. L'industrie a prospéré pendant la ruée vers l'or, mais a failli être détruite par la Prohibition en 1920. Elle a rebondi après la Seconde Guerre mondiale et a acquis une renommée internationale à la suite du "Jugement de Paris" de 1976, lorsque les vins californiens ont surpassé leurs concurrents français lors d'une dégustation à l'aveugle.

Ces dernières années, cependant, la croissance s'est arrêtée. Même lorsque la demande des consommateurs a atteint un plateau vers 2017, de nombreuses entreprises vinicoles ont continué à étendre leurs vignobles et leurs installations. La pandémie a temporairement stimulé les ventes d'alcool, les gens étant restés chez eux, mais cette hausse s'est rapidement estompée.

L'évolution des préférences des consommateurs constitue un défi majeur. Les baby-boomers, qui constituaient autrefois l'épine dorsale de la consommation de vin aux États-Unis, se retirent du marché en vieillissant. Les jeunes générations ont tendance à boire moins d'alcool et à préférer la bière ou les spiritueux au vin.

Les tensions commerciales internationales ont encore compliqué les choses. Depuis l'année dernière, les provinces canadiennes boycottent les vins américains en réponse aux droits de douane imposés par l'ancien président Trump sur les produits canadiens. Selon un récent rapport du Wine Institute - un groupe commercial représentant les établissements vinicoles californiens - les exportations de vin américain sont tombées à 805 millions de dollars en 2025, soit une baisse de 35 % par rapport à 2024. À lui seul, le boycott canadien a fait disparaître environ 360 millions de dollars de recettes qui seraient allées aux producteurs américains.

Le Wine Institute a exhorté les autorités canadiennes à mettre fin aux boycotts, arguant qu'ils ont contraint les entreprises américaines à licencier des employés canadiens et qu'ils ont coûté aux deux pays des millions de dollars en recettes fiscales. Steve Gross, PDG du Wine Institute, a appelé à une action urgente avant que d'autres entreprises ne subissent un préjudice permanent.

Au Congrès, le député Mike Thompson (D-St. Helena) a présenté en décembre dernier un projet de loi visant à rembourser aux producteurs de vin américains les pertes causées par les droits de douane en utilisant des fonds publics. Ce projet de loi bénéficie d'un soutien bipartisan, mais il se heurte à des obstacles importants.

Un autre facteur contribuant à la surproduction de raisin est le fait que les grands producteurs importent de plus en plus de vins en vrac moins chers en provenance de pays comme le Chili et l'Australie et les mélangent à leur production nationale. La réglementation américaine autorise jusqu'à 25 % de vins étrangers dans les mélanges étiquetés comme "américains". Cette pratique a nui aux petites exploitations viticoles californiennes qui comptaient autrefois sur la vente de leurs excédents de vin en vrac sur le marché intérieur.

Selon M. Spencer, de nombreux viticulteurs indépendants de Lodi ont dû licencier des ouvriers agricoles et des cadres pour réduire leur production dans un contexte d'incertitude quant à la demande future.

Toutes les entreprises vinicoles ne sont pas logées à la même enseigne. Andrew Jones, fondateur de Field Recordings à Paso Robles, fait état d'une forte croissance de son chiffre d'affaires l'année dernière, malgré les vents contraires du secteur. Il attribue cette réussite à sa petite équipe - 14 employés dont l'âge moyen est de 29 ans - et au fait qu'il s'adresse à des consommateurs plus jeunes qui préfèrent les vins blancs plus légers et les vins rouges moins alcoolisés.

M. Jones voit un potentiel de croissance dans les emballages alternatifs, comme les vins en boîte, qui sont moins chers à expédier que les bouteilles en verre et qui attirent les jeunes acheteurs à la recherche de commodité et de valeur.

Si certains voient des opportunités dans le changement, de nombreuses entreprises vinicoles californiennes sont confrontées à des décisions difficiles alors qu'elles naviguent sur un marché transformé par l'évolution des goûts, la concurrence mondiale, les différends commerciaux et l'incertitude économique. Pour l'instant, les dirigeants de l'industrie affirment que la survie dépend d'une adaptation rapide et de l'espoir d'un soulagement de la part des décideurs politiques nationaux et des partenaires internationaux.