Une étude française montre que les exosquelettes réduisent jusqu'à 30 % la tension musculaire du dos des viticulteurs

Entre 2022 et 2025, une étude menée dans la région du Languedoc, dans le sud de la France, a examiné l'impact des exosquelettes sur les travailleurs de la vigne, en particulier ceux qui s'occupent de la taille des vignes. La recherche a été initiée par la MSA Languedoc, un organisme de sécurité sociale pour les travailleurs agricoles, en réponse à des demandes croissantes de conseils et de financement concernant ces dispositifs. L'étude a été menée par deux ergonomes d'Ergogenèse, un bureau d'études spécialisé en ergonomie.

Au total, 33 travailleurs viticoles, âgés de 18 à 65 ans, ont participé à l'essai. Ils ont testé trois modèles différents d'exosquelettes passifs : le LiftSuit (0,9 kg), le Hapo (1,1 kg) et l'Exoviti (2,2 kg). Ces dispositifs sont conçus pour assister le dos à l'aide de bandes élastiques ou de ressorts qui soutiennent l'utilisateur lorsqu'il se penche en avant et l'aident à se remettre en position verticale avec moins de tension sur le dos.

Pour mesurer les effets des exosquelettes, les chercheurs ont équipé chaque participant de dix-sept capteurs de mouvement placés sur différentes articulations, notamment les poignets, les coudes, les épaules, le dos, le cou, les genoux et les chevilles. Chaque travailleur a effectué des tâches d'élagage pendant 20 minutes avec un exosquelette et 20 minutes sans exosquelette.

Les résultats ont montré que les exosquelettes n'avaient que peu ou pas d'effet lorsqu'ils étaient utilisés dans des vignobles en hauteur, où les travailleurs n'ont pas besoin de se pencher autant. La posture requise pour couper les branches à des hauteurs supérieures à 70 centimètres n'a pas changé de manière significative avec ou sans le dispositif. En revanche, dans les vignobles bas, où les travailleurs doivent se pencher plus profondément, les avantages étaient évidents. Les exosquelettes ont apporté un soulagement notable en réduisant l'effort demandé aux muscles du dos.

Certains participants ont fait état d'un soulagement immédiat de leurs douleurs dorsales. Un cultivateur proche de la retraite est revenu sur sa décision de quitter son emploi après avoir ressenti un grand confort en utilisant un exosquelette. D'autres ont noté une réduction des courbatures et de la fatigue au début de la saison de taille, lorsque leur corps n'était pas encore habitué aux exigences physiques.

Une analyse plus poussée a consisté à mesurer l'activité musculaire et la fréquence cardiaque pendant le travail avec et sans exosquelette. Les données indiquent une réduction de l'activité des muscles du dos de 5 à 30 %, avec une augmentation correspondante de l'utilisation des muscles de la cuisse. Ce changement signifie que si la pression sur le dos est réduite, les jambes sont davantage sollicitées. Aucun changement significatif n'a été observé au niveau de la fréquence cardiaque.

Malgré ces résultats positifs pour certains utilisateurs, seuls 14 des 33 participants initiaux ont terminé la période d'essai complète. Nombre d'entre eux ont abandonné en raison de l'inconfort, de la difficulté à régler les appareils, de l'absence d'avantages perçus ou d'un changement d'emploi. Parmi ceux qui ont continué, les préférences variaient : certains préféraient des modèles plus légers comme la combinaison de levage pour leur polyvalence et leur confort pendant la conduite ou le travail sur le tracteur ; d'autres préféraient Exoviti pour son soutien plus solide, mais le trouvaient moins pratique pour les tâches nécessitant une utilisation fréquente du véhicule.

La MSA Languedoc a fourni gratuitement ces exosquelettes aux participants qui souhaitaient continuer à les utiliser après la fin de l'étude. Toutefois, les experts soulignent que les exosquelettes ne sont pas une panacée pour les douleurs dorsales. Il est à craindre que la réduction de l'utilisation des muscles dorsaux n'entraîne un affaiblissement musculaire au fil du temps. En outre, le déplacement des contraintes vers d'autres articulations telles que les hanches, les genoux et les chevilles pourrait présenter de nouveaux risques qui n'ont pas encore été pleinement étudiés.

Le coût de ces appareils (entre 1 200 et 1 800 euros) limite également leur adoption par les travailleurs de la vigne. Les ventes n'ont pas répondu aux attentes initiales. Néanmoins, certains y voient un intérêt pour une utilisation occasionnelle lors de périodes particulièrement exigeantes ou comme outil pour attirer de nouveaux travailleurs à une époque où la pénurie de main-d'œuvre est fréquente dans la viticulture.

Selon Éric Argolias, conseiller en prévention des risques au service de santé au travail de la MSA du Languedoc, les exosquelettes peuvent également être utiles pour d'autres tâches dans les vignobles, telles que le liage des sarments ou la récolte manuelle, si les viticulteurs l'acceptent. Il recommande une consultation médicale et des tests approfondis avant l'achat, car il n'existe pas d'études scientifiques approfondies sur les contre-indications d'utilisation. Au cours de cette expérience, les personnes souffrant de problèmes cardiaques, de hernies problématiques, d'affections cutanées aux points de contact, de troubles de l'équilibre ou de la coordination, ainsi que les femmes enceintes ont été exclues de la participation.

L'étude met en évidence les avantages et les limites potentiels des exosquelettes dans le travail de la vigne. S'ils peuvent soulager certaines tâches, notamment dans les vignobles de faible altitude, ils ne conviennent pas à tout le monde ni à toutes les situations. Les recherches en cours visent à mieux comprendre leurs effets à long terme sur la santé et la productivité des travailleurs.