L'industrie viticole californienne est confrontée à une baisse des ventes de 9,1 % en raison de l'abandon de dizaines de milliers d'hectares de vignobles

L'industrie californienne du raisin de cuve est confrontée à un défi de taille : des dizaines de milliers d'hectares de vignobles ont été abandonnés ou n'ont pas été récoltés. Cette évolution intervient après plusieurs années de baisse des prix du raisin, d'augmentation du coût des intrants et d'évolution des préférences des consommateurs, autant de facteurs qui ont mis sous pression les producteurs et les établissements vinicoles de tout l'État.

Jeff Bitter, président d'Allied Grape Growers à Fresno, a déclaré que l'ampleur du problème était sans précédent. "Il s'agit de dizaines de milliers d'acres", a-t-il déclaré, faisant référence au nombre de vignobles qui ne sont plus exploités. Ce chiffre s'ajoute aux quelque 40 000 acres de vignes qui ont été arrachées après les vendanges de 2024. Bien qu'environ 20 000 nouveaux hectares aient été plantés, la perte nette et le nombre d'hectares non productifs suscitent des inquiétudes dans l'ensemble du secteur.

La principale raison de cet abandon est d'ordre économique. De nombreux viticulteurs ont constaté que le coût de l'exploitation de leurs vignobles dépasse désormais les bénéfices qu'ils peuvent attendre de la vente de leurs raisins. L'offre excédentaire de raisins de cuve au niveau mondial a fait chuter les prix et les établissements vinicoles sont devenus plus sélectifs quant aux raisins qu'ils achètent. En conséquence, certains producteurs ont choisi de laisser les raisins sur pied plutôt que de les récolter à perte.

Cette situation n'est pas propre au raisin de cuve. L'industrie californienne des amandes a été confrontée à des problèmes similaires, les producteurs laissant leurs vergers non récoltés en raison de conditions de marché non rentables. Les conséquences ne se limitent pas aux exploitations individuelles. Les vignobles non gérés peuvent devenir des lieux de reproduction pour les parasites et les maladies, qui se propagent ensuite aux propriétés voisines qui sont encore activement cultivées. "Il y a des gens qui ont des vignobles abandonnés et qui se trouvent en amont d'agriculteurs encore actifs", explique M. Bitter, qui note que les ravageurs comme les cicadelles et les maladies comme l'oïdium du raisin sont de plus en plus difficiles à contrôler.

Le ralentissement du marché du raisin de cuve s'inscrit dans le cadre d'une évolution plus large de l'industrie viticole américaine. Cyril Chappellet, PDG de Chappellet Winery dans la Napa Valley, a observé des changements majeurs ces dernières années. "Nous avons dépassé le marché, planté trop de vignobles et produit plus de vin qu'il n'est possible d'en vendre", a déclaré M. Chappellet lors d'une récente interview. Il a souligné plusieurs facteurs à l'origine de ce déclin, notamment l'évolution des habitudes de consommation, la prise de conscience accrue en matière de santé et la concurrence accrue de boissons alternatives telles que les boissons infusées au THC.

Selon le cabinet d'études de marché Gomberg-Frederickson, les ventes de vin aux États-Unis ont chuté de 9,1 % d'ici à la fin de 2024. Parmi les autres défis, citons l'inflation, qui a fait grimper les prix du vin, et les problèmes de commerce international, tels que les droits de douane qui ont conduit le Canada à rejeter des exportations de vin américain d'une valeur de 1,1 milliard de dollars.

Malgré ces difficultés, certaines entreprises vinicoles trouvent des moyens de s'adapter. Chappellet Winery, par exemple, s'est efforcé de nouer des relations solides avec ses clients en s'engageant directement et en organisant des événements dans tout le pays. Elle a également donné la priorité au maintien d'une qualité élevée à des prix équitables, même si les coûts de production augmentent. La cuvée Mountain de Chappellet, un assemblage de plusieurs cépages bordelais, se vend à 60 dollars la bouteille, tandis que son fleuron, le Pritchard Hill Cabernet Sauvignon, se vend à 325 dollars et a reçu d'excellentes notes de la part des critiques.

Chappellet a également pris des mesures pour assurer la durabilité à long terme en limitant la plantation de nouveaux vignobles et en se concentrant sur des cépages susceptibles de plaire aux futurs consommateurs. Les vignobles de la cave sont certifiés biologiques et l'entreprise a investi dans l'énergie solaire et les systèmes de conservation de l'eau. M. Chappellet estime que ces efforts, ainsi qu'une planification minutieuse de la succession et une gestion professionnelle, sont essentiels pour survivre dans un marché difficile.

Les experts du secteur affirment que l'équilibre entre l'offre et la demande nécessitera de nouvelles réductions de la superficie des vignobles. Allied Grape Growers estime que 50 000 acres de vignes supplémentaires pourraient devoir être supprimées en Californie pour rétablir l'équilibre. Dans le comté de Sonoma, environ 30 % de la production de raisin de cuve n'a pas été vendue cette année, ce qui a incité de nombreux viticulteurs à arracher les cépages les moins populaires et à replanter ceux qui attirent davantage les consommateurs, comme le sauvignon blanc et d'autres vins blancs plus légers.

La durabilité devient également plus importante, en particulier pour les jeunes consommateurs. Une étude récente du Wine Market Council a révélé que 60 % des consommateurs âgés de 21 à 40 ans préfèrent les vins durables ou biologiques. Cette tendance influence les décisions de plantation et les stratégies de marketing dans l'ensemble du secteur.

Les domaines viticoles familiaux comme celui de Chappellet se concentrent également sur la planification de la succession afin d'assurer la pérennité de leur entreprise d'une génération à l'autre. Cyril Chappellet a déclaré que si tous les membres de la famille ne sont pas impliqués dans les opérations quotidiennes, beaucoup participent à la gouvernance et à d'autres rôles, contribuant ainsi à maintenir le lien de la famille avec la terre et l'entreprise.

Pour ce qui est de l'avenir, M. Chappellet s'attend à ce que le secteur viticole américain se consolide à mesure que des entreprises plus petites ou moins compétitives quittent le marché. Il pense que les marques fortes qui entretiennent des relations étroites avec leurs clients et qui s'engagent en faveur de la qualité seront les mieux placées pour surmonter le ralentissement. "Nous ne recrutons pas autant de nouveaux employés, mais nous prenons mieux soin de ceux que nous avons déjà", a-t-il déclaré.

Pour l'instant, les vignobles abandonnés en Californie sont un signe visible des défis auxquels est confrontée l'industrie viticole de l'État. Les années à venir mettront à l'épreuve la capacité de résistance des viticulteurs et des établissements vinicoles, qui devront s'adapter à l'évolution des conditions du marché et s'efforcer de rétablir l'équilibre entre l'offre et la demande.