La production de champagne s'enracine dans une région française exclusive

Le champagne, vin mousseux de renommée mondiale, provient exclusivement de la région de Champagne, dans le nord-est de la France. Cette région est le seul endroit où l'on peut produire du vrai champagne. La majorité des vins de cette région sont des vins mousseux, bien que certains vins tranquilles, connus sous le nom de Coteaux Champenois, soient également produits mais sont rares aux États-Unis. Certains villages de Champagne, comme Ambonnay et Avize, sont reconnus pour leurs terroirs exceptionnels et peuvent étiqueter leurs vins en tant que grands crus.

La production de Champagne commence dans le vignoble avec des vignes de Vitis vinifera. Le Comité Interprofessionnel du Vin de Champagne (CIVC) réglemente les cépages et les modes de conduite de la vigne autorisés dans la région. Seuls sept cépages sont autorisés : le chardonnay, le pinot gris, l'arbane, le petit meslier, le pinot blanc, le pinot noir et le pinot meunier. Toutefois, le chardonnay, le pinot noir et le pinot meunier sont les principaux cépages utilisés. Les champagnes élaborés uniquement à partir du chardonnay sont appelés blancs de blancs, tandis que ceux élaborés à partir du pinot noir sont appelés blancs de noirs.

Certains producteurs de Champagne, appelés producteurs-encaveurs, élaborent des vins exclusivement à partir de raisins cultivés sur leurs propres terres. Ces vins expriment souvent le terroir spécifique de leurs vignobles et constituent une partie petite mais distincte du marché du Champagne.

Les vendanges en Champagne ont lieu généralement au début de l'automne, parfois à la fin de l'été, afin de préserver l'acidité des raisins. La récolte est effectuée à la main, ce qui permet de sélectionner soigneusement les meilleurs raisins. Après la récolte, les raisins sont pressés délicatement pour que le jus reste pâle, sauf pour l'élaboration du rosé. Le processus de pressurage est réglementé afin de maintenir la qualité et la régularité.

La fermentation qui suit permet de transformer le jus de raisin en vin de base. Chaque cépage est généralement fermenté séparément. Le vin de base qui en résulte est tranquille et très acide. Il ne s'agit que de la première fermentation ; une seconde fermentation se produira plus tard pour créer les bulles.

L'assemblage est une étape cruciale dans la production du champagne. Différents vins de base sont combinés pour créer le style unique d'une maison. Pour le champagne rosé, les vins rouges de pinot noir et de pinot meunier sont mélangés à des vins de base blancs. Le champagne peut être millésimé, c'est-à-dire élaboré à partir de raisins d'une seule année, ou non millésimé, c'est-à-dire issu d'un assemblage de plusieurs années.

L'élevage est la phase suivante, qui permet de développer le caractère du vin. Certaines maisons utilisent des fûts de chêne ou procèdent à une fermentation malolactique pour améliorer la saveur et la texture du vin. Les champagnes non millésimés sont assemblés avec des vins de réserve des années précédentes afin de garantir un style cohérent.

Une fois que le vin est prêt, il est mis en bouteille dans des bouteilles à parois épaisses pour résister à la pression de la fermentation secondaire, qui se produit dans la bouteille. Ce processus, connu sous le nom de méthode champenoise, est à l'origine des bulles du champagne. Un mélange de vin, de levure et de sucre est ajouté pour lancer cette fermentation, qui produit du dioxyde de carbone et des lies (cellules de levure épuisées).

Les bouteilles sont ensuite placées dans des casiers de remuage pour recueillir les lies dans le goulot. Après un vieillissement sur lies d'au moins 12 mois, les bouteilles subissent un remuage, c'est-à-dire qu'elles sont progressivement inclinées et retournées pour consolider le sédiment. Le dégorgement s'ensuit : le goulot est gelé et la lie est expulsée.

Un dosage, mélange de vin et parfois de sucre, est ajouté pour ajuster la douceur du champagne. Les degrés de douceur vont de brut nature (très sec) à doux (sucré). Enfin, les bouteilles sont bouchées à l'aide d'un bouchon de liège et d'une cage en fil de fer.

Le champagne doit encore vieillir avant d'être commercialisé. Les champagnes non millésimés ont besoin d'au moins trois mois de vieillissement supplémentaires, tandis que les champagnes millésimés ont besoin d'au moins deux ans de plus. Ce processus de vieillissement renforce la complexité et le caractère du vin.

Une fois prêt, le champagne est commercialisé dans le monde entier. Les consommateurs peuvent choisir parmi différents styles et degrés de douceur, et apprécier le fruit du travail de nombreuses personnes dévouées impliquées dans sa production. Qu'il soit bu dans une flûte ou dans une coupe, le champagne reste un symbole de célébration et d'élégance.