Studie: Whiskey-Zölle von 2018 ließen Preise in Kentucky und Tennessee steigen

Whiskey steht wieder im Zentrum der US-Handelspolitik. Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass die Folgen nicht an der Grenze haltmachen. Eine Studie, die diese Woche vom Tax Policy Network vorgestellt wurde, kommt zu dem Ergebnis, dass die 2018 auf amerikanischen Bourbon und Whiskey erhobenen ausländischen Zölle die Einzelhandelspreise in den USA veränderten: In weiten Teilen des Landes sanken sie, in Kentucky und Tennessee dagegen stiegen sie.

Die Studie von Carlyle Burd, Accounting-Professor an der North Carolina State University, und Victor Ferguson, Accounting-Professor an der University of Kentucky, wird in The Accounting Review erscheinen. Anhand von Nielsen-Scanner-Daten aus rund 8.700 Geschäften und zu 2.500 Produkten untersuchten die Autoren die Folgen der Vergeltungszölle von 10 % bis 25 %, die China, Mexiko und die Europäische Union auf amerikanischen Whiskey erhoben. Vorausgegangen waren 2018 US-Zölle auf Stahl und Aluminium.

Die Studie verglich inländischen Whiskey vor und nach Inkrafttreten der ausländischen Zölle Mitte 2018 mit importierten Marken wie Jameson, Crown Royal und Glenfiddich. Nach Angaben der Autoren ließ sich der Effekt aufgrund des zeitlichen Ablaufs isolieren: Die USA erhoben erst im Oktober 2019 Zölle auf importierten Whiskey, also außerhalb des Untersuchungszeitraums.

In weiten Teilen des Landes wurde US-amerikanischer Whiskey nach Inkrafttreten der ausländischen Zölle im Vergleich zu importiertem Whiskey günstiger; zugleich stiegen die Absatzmengen um etwa 3 %, so die Studie. Das Muster legt nahe, dass die Hersteller auf die rückläufige Exportnachfrage reagierten, indem sie in vielen Märkten die Inlandspreise senkten und mehr Ware über US-Geschäfte absetzten.

Diese Entwicklung war auch deshalb bedeutsam, weil Whiskeyhersteller ihr Angebot nicht kurzfristig verringern konnten. Ein Großteil des Produkts muss etwa vier Jahre in Fässern reifen. Brennereien treffen ihre Produktionsentscheidungen daher lange, bevor die Nachfrage vollständig absehbar ist. Gehen die Exportverkäufe plötzlich zurück, bleibt den Herstellern Ware im bereits laufenden Produktions- und Vertriebssystem, für die sie andere Absatzwege finden müssen.

Anders stellte sich die Lage in Kentucky und Tennessee dar, wo mehr als 86 % des in den USA verkauften amerikanischen Whiskeys hergestellt werden. In diesen beiden Bundesstaaten stiegen die Preise für heimischen Whiskey statt zu sinken, während auch die Stückverkäufe laut Studie um etwa 3 % zunahmen. Der Anstieg entfiel vor allem auf Tennessee Whiskey, der in Tennessee verkauft wurde, und Kentucky Bourbon, der in Kentucky abgesetzt wurde.

Die Autoren sehen darin einen Hinweis auf eine ungewöhnlich loyale lokale Nachfrage. In diesen Heimatmärkten könnten Verbraucher und Touristen weniger empfindlich auf höhere Preise reagieren, weil sie Produkte kaufen, die eng mit der regionalen Identität und dem Tourismus verbunden sind. Die Studie weist zudem auf die intensive Berichterstattung über die Zölle im Jahr 2018 hin: In Kentucky erschienen mehr als 600 lokale Nachrichtenartikel dazu, in Tennessee mehr als 200. Das könnte die Unterstützung für lokale Marken während des Handelskonflikts zusätzlich gestärkt haben.

Außerhalb dieser beiden Bundesstaaten unterschied sich der Effekt auch je nach Trinkgewohnheiten. In Bundesstaaten, in denen Whiskey weniger beliebt ist, fielen die Preissenkungen laut Studie etwa elfmal so stark aus wie in Staaten mit höherem Whiskeykonsum. In Gegenden mit einer bereits starken Whiskey-Kundschaft fanden die Forscher keine eindeutigen Hinweise auf vergleichbare Preisrückgänge.

Die Ergebnisse kommen zu einer Zeit, in der Handelskonflikte um Spirituosen auch 2026 andauern. Am 13. September erklärte Präsident Donald Trump beim Irish Open, er wolle den US-Zoll von 10 % auf irischen Whiskey abschaffen. Die Ankündigung folgte auf eine frühere Entscheidung der Regierung, von Plänen zur Besteuerung importierten Scotch Whiskys abzurücken. Gleichzeitig haben sich die Spannungen mit Kanada in die entgegengesetzte Richtung entwickelt. Dem Artikel des Tax Policy Network zufolge nahmen kanadische Provinzen 2025 US-Alkohol aus den Verkaufsregalen; anschließend erklärte ein Branchenbündnis, die US-Spirituosenexporte nach Kanada seien um 70 % eingebrochen. Die USA verhängten ihrerseits mit Wirkung zum 29. September 2026 ein eigenes Verbot für kanadische Spirituosen und Wein.

Die Studie befasst sich nicht direkt mit diesen neueren Beschränkungen, liefert aber weitere Belege dafür, dass Handelsmaßnahmen im Alkoholbereich den heimischen Getränkemarkt rasch verändern können. Für Brennereien, Großhändler und Einzelhändler kann das weit über den Export hinaus Auswirkungen auf Margen, Lagerbestände und Preisentscheidungen haben. Auch die Preise für Verbraucher können sich verändern – je nachdem, wo sie leben und wie stark sie sich lokalen Marken verbunden fühlen, mitunter sehr unterschiedlich.

In den am stärksten betroffenen Bundesstaaten steht wirtschaftlich viel auf dem Spiel. Das Tax Policy Network verwies auf Schätzungen der Kentucky Distillers’ Association, wonach die Destillationsbranche in Kentucky 23.100 Arbeitsplätze, 1,63 Milliarden US-Dollar an Löhnen und eine jährliche Wirtschaftsleistung von 9 Milliarden US-Dollar sichert. Für Tennessee wurde der wirtschaftliche Effekt des Whiskeytourismus auf 3,45 Milliarden US-Dollar geschätzt. Die Branche stützt zudem Getreidelieferanten, Glashersteller, Fassproduzenten und weitere Unternehmen entlang der Lieferkette.

Branchenverbände und Unternehmen hatten bereits zuvor erklärt, die Zölle von 2018 hätten dem Exportgeschäft spürbar geschadet. Der Distilled Spirits Council of the United States erklärte, Brennereien hätten nach Einführung der Zölle Exportaufträge verloren, Einstellungen ausgesetzt und ihre Getreideeinkäufe reduziert. Brown-Forman, der Hersteller von Jack Daniel’s, bezifferte die negativen finanziellen Auswirkungen später allein für 2018 auf 125 Millionen US-Dollar.

Die Autoren argumentieren, dass die Reaktion auf dem heimischen Markt eine wichtige Erinnerung daran ist, dass ausländische Zölle auf US-Waren kein Problem bleiben, das nur im Ausland besteht. Wird ein großer Exportmarkt weniger profitabel, können Hersteller die Folgen über Preisänderungen, die Verteilung ihrer Produkte und ihre Vertriebsstrategie auf den US-Markt verlagern. Die neuen Erkenntnisse legen nahe, dass die meisten amerikanischen Whiskeykäufer nach den Vergeltungszöllen von 2018 von niedrigeren relativen Preisen profitierten, während Verbraucher in den Heimatstaaten der Branche oft mehr zahlten.