总部位于俄勒冈州的葡萄酒业倡导者帕特里克-斯宾塞（Patrick Spencer）正在庆祝一项重大胜利，因为美国批准软木塞免于对欧盟产品征收新关税。这一决定于 9 月 1 日生效，此前葡萄牙外交官和美国贸易团体进行了数月的游说，他们认为软木塞是一种重要的天然产品，国内没有替代品。
软木塞取自栓皮栎树的树皮，是葡萄酒业的重要组成部分。地中海盆地，尤其是葡萄牙，在全球软木塞生产中占主导地位。葡萄牙供应着全球约一半的软木塞，而美国是继法国之后的第二大软木塞市场。2023 年，美国从葡萄牙进口了价值 2.41 亿美元的软木塞，其中 70% 以上用作葡萄酒、烈酒、橄榄油、蜂蜜和其他液体的瓶塞。
这项豁免是美国与欧盟之间更广泛贸易协定的一部分，该协定对大多数欧洲商品征收 15%的关税，但将某些被视为 "不可获得的天然产品 "的商品排除在外。除软木外，飞机和非专利药品也获得了豁免。此举对葡萄牙经济和依赖高品质软木塞的美国葡萄酒制造商尤为重要。
总部位于俄勒冈州塞勒姆的天然软木理事会执行董事帕特里克-斯宾塞（Patrick Spencer）于 6 月前往华盛顿与美国贸易官员会面。他解释了软木塞的独特起源和用途，并要求将其排除在关税之外。代表加利福尼亚州葡萄酒商的葡萄酒协会也主张免除关税。
斯宾塞形容他对这一消息的反应是如释重负和兴奋不已。"他说："这是我们附近的一个好日子。这一消息是在 8 月份宣布的，当时美国和欧盟的协议摘要特别提到了软木塞。
对其他天然产品征收关税的前景仍不明朗。美国商务部和白宫尚未澄清是否会给予更多豁免，也未澄清目前的关税是否会长期维持。美国上诉法院最近的一项裁决对前总统唐纳德-特朗普的全面关税的合法性提出了质疑，但在进一步上诉之前，这些关税仍然有效。
美国商务部长霍华德-卢特尼克（Howard Lutnick）在 7 月份建议，在未来的协议中也可以考虑对芒果或可可等其他天然产品实行关税豁免。
尽管加利福尼亚州的气候类似地中海，但美国从未发展过重要的软木塞产业。二战期间，加利福尼亚曾尝试种植软木橡树，但战争结束后就放弃了。如今，加州大学戴维斯分校校园里还保留着大约 500 棵当年种植的软木树。软木树需要 25 年才能剥下第一次可采收的树皮，即便如此，最初的产量通常也很低。之后每九年采收一次。
葡萄牙最大的软木公司之一 Corticeira Amorim 的董事长兼首席执行官 António Amorim 解释说，美国人对这种长期的农业投资缺乏耐心。软木塞的采摘也非常专业，砍伐不当会导致树木死亡。因此，软木采剥工人是欧洲收入最高的农业工人之一。
在阿莫林位于里斯本东南部的 Herdade de Rio Frio 农场，工作人员继续沿用两个多世纪以来的手工方式采剥软木塞。工人们小心翼翼地剥下一块块树皮，而不损坏树木，这些树木可以存活一百多年，并能抵御严酷的干旱和高温。
软木塞的可持续性和可生物降解性使其在美国酿酒商中重新崛起，此前他们曾多年尝试使用铝制螺旋盖和塑料瓶塞等替代封口方式。2010 年，仅有一半多的美国优质葡萄酒使用软木塞，而到 2022 年，这一数字已上升到近三分之二。
软木塞异味--由真菌引起的葡萄酒异味--在 20 世纪 90 年代迫使许多生产商放弃使用天然软木塞。质量控制方面的进步大大降低了这一风险。与此同时，螺旋盖在技术上也有所改进，但一般而言，新酒而非陈酒更受青睐。
加州大学戴维斯分校罗伯特-蒙大维研究所（Robert Mondavi Institute）所长安德鲁-沃特豪斯（Andrew Waterhouse）指出，传统的葡萄酒陈酿方式仍然是将天然软木塞密封的酒瓶存放在阴凉的酒窖中。
除了葡萄酒瓶塞，软木塞还被用于航空航天领域，如火箭的热防护、运动场的填充物或机场跑道的减震材料。
目前，美国酿酒商和葡萄牙生产商都松了一口气，因为他们重要的供应链没有受到关税的干扰--这是大西洋两岸坚持不懈的倡导所取得的成果。