Boag's põe fim a 145 anos de produção cervejeira na Tasmânia

As últimas cervejas Boag's produzidas na Tasmânia saíram da linha de embalamento em Launceston na quarta-feira, pondo fim a 145 anos de produção local de uma das marcas mais conhecidas do estado e dando mais um sinal da pressão sobre os cervejeiros, à medida que a fraca procura e os custos mais elevados levam as empresas a concentrar operações.

As últimas garrafas saíram da linha de montagem antes do encerramento da cervejeira, previsto para 6 de novembro. A empresa-mãe Lion, detida pelo grupo japonês de bebidas Kirin, anunciou em junho que iria pôr fim à produção cervejeira no histórico complexo de Launceston e transferir toda a produção da marca Boag's para o continente australiano.

O encerramento afetará 42 postos de trabalho em Launceston. A Lion afirmou no início deste ano que a inflação e o declínio prolongado das vendas de cerveja estiveram na origem da decisão. A maior parte da produção da Boag's já tinha sido transferida para outros estados no ano anterior, deixando a unidade da Tasmânia a funcionar a cerca de um quinto da sua capacidade.

Para o setor das bebidas, o encerramento mostra que nem as marcas consolidadas, com fortes raízes regionais, estão imunes à quebra do consumo e ao aumento dos custos operacionais. Mostra também como as grandes cervejeiras estão a concentrar a produção em menos unidades, numa tentativa de utilizar a capacidade de forma mais eficiente.

A Boag's ocupa há muito um lugar especial na Tasmânia. A cervejeira, situada nas margens do rio North Esk, no centro de Launceston, remonta a 1881, quando a empresa funcionava como Esk Brewery, sob a direção de James Boag e do filho. Ao longo de mais de um século, a empresa construiu a sua identidade em torno da produção local e da utilização de água da Tasmânia, um tema que teve grande destaque na sua comunicação.

Na quarta-feira, os trabalhadores assistiram à passagem das últimas garrafas pela linha, encerrando um capítulo iniciado antes de a eletricidade chegar a grande parte do estado. A última sessão de fabrico de cerveja já tinha ocorrido em setembro, pelo que o trabalho de quarta-feira foi a última etapa do embalamento da cerveja ainda produzida na Tasmânia.

Adrian Hinds, cervejeiro que trabalha na Boag's há 22 anos, disse à ABC News que o dia foi emotivo para os trabalhadores. Contou que os tanques estavam vazios e que tudo tinha sido acondicionado em caixas ou colocado em paletes, pronto para ser enviado aos clientes. Os trabalhadores juntaram-se junto à linha de embalamento para ver as últimas garrafas passarem pela rotuladora, um sinal do que a unidade representava para quem ali trabalhava.

Hinds disse que a última brassagem também teve um significado especial. Segundo contou, os trabalhadores reuniram-se e cada um colocou uma amostra de grão nas cubas de brassagem, para que todos tivessem um pequeno papel na produção do último lote de cerveja de pressão. Depois de os outros saírem, disse, ficou sozinho na sala de brassagem, a ouvir as bombas e a sentir o cheiro do lúpulo, consciente de que os sons habituais da fábrica estavam prestes a desaparecer.

A Lion comprou a empresa Boag's em 2008 por A $ 325 milhões. A marca vai continuar, mas a cerveja passará a ser produzida em Victoria, Nova Gales do Sul e Queensland. Isto significa que a Tasmânia, onde a cerveja se tornou um símbolo local, passará a importá-la do continente.

A mudança suscitou dúvidas entre alguns consumidores quanto a uma eventual alteração do sabor, agora que a produção deixa de ser feita em Launceston. Phil Crowden, guia das visitas à Boag's há 17 anos, disse à ABC que, embora a competência dos cervejeiros locais fosse excecional, a tecnologia cervejeira moderna permite reproduzir fielmente os produtos em diferentes locais. Explicou que as cervejeiras conseguem agora imitar o perfil da água de locais específicos e que é possível replicar o teor mineral da água da Tasmânia para obter um resultado tão próximo quanto possível do sabor original.

A Lion deu garantias semelhantes aos clientes do mercado local. No The Gunners Arms, um pub de Launceston onde a Boag's é o produto mais vendido, o proprietário, Adrian Singline, disse que a empresa tinha indicado que não haveria custos adicionais para abastecer o pub com Boag's depois de a produção ser transferida para milhares de quilómetros de distância. Acrescentou que os clientes provavelmente notariam rapidamente se o sabor da cerveja mudasse, mas que, por enquanto, a maior preocupação de muitos habitantes locais era a perda de um grande empregador e de uma parte da identidade da cidade.

Singline afirmou também que o encerramento prejudicaria o turismo em Launceston. Durante anos, disse, os visitantes que chegavam à cidade eram muitas vezes encaminhados primeiro para Cataract Gorge e depois para a cervejeira Boag's, que funcionava não só como unidade de produção, mas também como parte da economia turística da região. A marca está muito presente no norte da Tasmânia, onde as cervejas James Boag são comuns em pubs, bares e lojas de bebidas.

O encerramento suscitou oposição depois de a Lion ter anunciado a decisão em junho. Foi lançada uma petição online para tentar salvar a cervejeira, refletindo a preocupação pública com o futuro de um complexo industrial que muitos habitantes da Tasmânia consideram parte do património do estado.

Após o encerramento da cervejeira em novembro, a Lion prevê que a desativação dos equipamentos demore cerca de 12 meses. Um porta-voz da empresa afirmou que a cervejeira estava a ponderar a possibilidade de transferir alguns dos equipamentos de Launceston para outras instalações da Lion.

O futuro do amplo terreno da cervejeira tornou-se também uma questão importante a nível local. Em julho, o primeiro-ministro da Tasmânia, Jeremy Rockliff, afirmou que o governo do estado estava interessado em comprar o terreno, com cerca de três hectares no centro de Launceston. Rockliff descreveu-o como uma rara oportunidade de requalificação, com potencial para atrair investimento privado e apoiar o emprego, a hotelaria e outras atividades comerciais.

O promotor imobiliário Errol Stewart apoiou publicamente essa ideia e propôs um projeto de uso misto que incluiria espaços comerciais, um hotel de charme, áreas públicas ao ar livre, escritórios e estacionamento. O ministro das Empresas, Felix Ellis, afirmou que o governo continuava a dialogar com a Lion sobre o futuro do terreno.

Nem toda a presença da Boag's em Launceston desaparecerá de imediato. O Boag's Brewhouse, que funciona como sala de provas e museu, deverá continuar aberto após o encerramento de novembro. Está também previsto um documentário sobre os últimos dias da cervejeira e os trabalhadores afetados pelo encerramento.

O fim da produção cervejeira em Launceston encerra a atividade de uma das mais antigas unidades de fabrico de cerveja da Austrália, num momento em que os cervejeiros enfrentam mudanças estruturais no mercado. Empresas cervejeiras de vários mercados têm lidado com volumes mais baixos, consumidores cautelosos nos gastos e custos de produção mais elevados, incluindo os de embalagens, transporte e energia. Neste contexto, as empresas têm optado cada vez mais por unidades de maior dimensão e centralizadas, em vez de manterem abertas instalações mais pequenas, mesmo quando estas contam com forte apoio local e uma longa história.

Em Launceston, esta tendência mais ampla do setor tornou-se visível num momento simples, na quarta-feira, quando as últimas garrafas de Boag's produzidas na Tasmânia saíram da linha e os trabalhadores se prepararam para o encerramento das portas da fábrica, a 6 de novembro.