Estudo com 5.598 adultos associa consumo de álcool a alterações nas bactérias da boca

Investigadores que analisaram dados de 5.598 adultos de três coortes dos EUA concluíram que o consumo de álcool estava associado a alterações no microbioma oral, sendo a cerveja e as bebidas espirituosas associadas a mais diferenças nas bactérias da boca do que o vinho. Os resultados foram divulgados numa pré-publicação, o que significa que o trabalho ainda não foi sujeito a revisão por pares.

O estudo vem juntar-se a um crescente conjunto de investigações sobre a forma como o álcool pode afetar o organismo para além do fígado e do sistema cardiovascular. Neste caso, o foco foi o microbioma oral, a comunidade de bactérias que vive na boca e desempenha um papel na digestão, na inflamação, na saúde das gengivas e no risco de doença. Investigações anteriores associaram alterações nesse equilíbrio bacteriano a problemas como a doença periodontal e alguns tipos de cancro, embora o novo estudo não tenha analisado diretamente esses resultados.

De acordo com o relatório sobre a investigação, os investigadores recorreram a três coortes dos EUA e compararam os padrões das bactérias orais com o consumo de álcool. A análise encontrou associações entre o consumo de bebidas alcoólicas e alterações na abundância de algumas bactérias na boca. Essas associações pareceram ser mais numerosas ou mais acentuadas entre as pessoas que consumiam cerveja ou bebidas espirituosas do que entre as que bebiam vinho.

Os resultados não demonstram que o álcool tenha causado diretamente as alterações bacterianas. Por se tratar de um estudo observacional, apenas pode apontar correlações, não provar uma relação de causa e efeito. Outros fatores podem ajudar a explicar parte do padrão, incluindo a alimentação, o tabagismo, a higiene oral, o estado geral de saúde, a toma de medicamentos ou diferenças na frequência e na quantidade de álcool consumido. Mesmo que os investigadores tenham ajustado a análise para alguns desses fatores, os estudos observacionais não conseguem eliminar por completo esse tipo de incerteza.

O facto de se tratar de uma pré-publicação também é relevante. A divulgação de resultados antes da revisão por pares pode ser útil para partilhar rapidamente novas evidências, mas estas ainda não foram sujeitas ao escrutínio externo completo associado à publicação numa revista científica. Os especialistas alertam frequentemente para a possibilidade de os resultados de pré-publicações se alterarem após a revisão, quer na sua robustez e interpretação, quer na significância estatística.

A comparação entre tipos de bebidas deverá atrair atenção, mas o estudo não demonstra que o vinho seja protetor ou mais seguro. Um menor número de associações bacterianas para o vinho não equivale a um benefício para a saúde. Significa apenas que, neste conjunto de dados, as associações entre o consumo de vinho e as bactérias orais foram menos abrangentes do que as observadas para a cerveja ou as bebidas espirituosas. Os investigadores não determinaram se essas diferenças refletem o teor alcoólico, os padrões de consumo, o açúcar ou a acidez, outros ingredientes além do etanol ou diferenças de estilo de vida sem relação com a bebida preferida.

Esta distinção é importante porque o debate público sobre o álcool passa muitas vezes rapidamente à questão de saber se uma categoria de bebidas é melhor do que outra. Para o setor das bebidas, o estudo poderá influenciar um debate já ativo sobre o álcool e as alegações relativas à saúde, sobretudo se futuras investigações começarem a analisar separadamente a cerveja, as bebidas espirituosas e o vinho, em vez de tratarem o álcool como uma única exposição. Ao mesmo tempo, estes resultados são ainda demasiado preliminares e limitados para fundamentar alegações de marketing ou comparações entre produtos com base na saúde.

O estudo aponta também para uma mudança mais ampla na investigação sobre o álcool. Os cientistas estão a analisar cada vez mais a forma como o álcool pode afetar as comunidades microbianas do intestino e da boca, áreas que não ocupavam um lugar central nas mensagens de saúde pública sobre o consumo de bebidas alcoólicas. Se estudos posteriores confirmarem essas alterações microbianas, elas poderão ajudar a explicar por que razão o consumo de álcool está associado a uma vasta gama de resultados de saúde. Ainda assim, os investigadores terão de demonstrar se as alterações nas bactérias antecedem a doença, se são reversíveis e se reduzir ou interromper o consumo de álcool altera de forma significativa o microbioma oral.

É provável que os próximos estudos tenham de acompanhar as pessoas ao longo do tempo, em vez de se basearem em comparações pontuais. Estudos longitudinais poderão ajudar a determinar se as alterações bacterianas acompanham mudanças nos hábitos de consumo e se determinados padrões estão associados a doenças posteriores. Poderão também ser necessários estudos clínicos para testar se as associações variam consoante o sexo, a idade, a raça, o tabagismo ou a quantidade e a frequência do consumo de álcool.

Para já, a principal conclusão do estudo é limitada, mas relevante: numa grande amostra dos EUA, o consumo de álcool estava associado a diferenças mensuráveis nas bactérias da boca, e o padrão era mais forte para a cerveja e as bebidas espirituosas do que para o vinho. O significado dessas diferenças para a saúde e a possibilidade de refletirem o próprio álcool ou os hábitos associados aos diferentes tipos de consumo continuam por esclarecer, enquanto a investigação aguarda revisão por pares e estudos adicionais.