Uno studio rileva ostacoli per i piccoli birrifici dell’UE nel segmento delle birre sotto lo 0,5% di alcol

Secondo uno studio pubblicato martedì sulla rivista Beverages, molti piccoli birrifici dell’Unione europea incontrano ostacoli strutturali nell’accesso al mercato in forte crescita delle birre a bassissimo tenore alcolico, mentre questa categoria si espande molto più rapidamente della produzione di birra tradizionale.

Il lavoro, firmato da Armand Faganel della University of Primorska e della University of Novo Mesto e da Polona Dakič della University of Primorska, esamina statistiche ufficiali, ricerche accademiche, documenti programmatici, materiali di settore e notizie per analizzare l’evoluzione del mercato birrario dell’UE e le sue implicazioni per i birrifici artigianali. Secondo gli autori, il mercato sta cambiando in modo disomogeneo, senza attraversare un semplice declino generalizzato.

Nell’ambito dell’analisi, lo studio cita i dati Eurostat, secondo cui nel 2024 la produzione di birra con gradazione alcolica inferiore allo 0,5% nell’UE è aumentata dell’11,1% rispetto all’anno precedente, raggiungendo 2,0 miliardi di litri. Si tratta di un incremento di circa 200 milioni di litri. Nello stesso periodo, la produzione di birra con gradazione superiore allo 0,5% è cresciuta anch’essa di circa 200 milioni di litri, ma, trattandosi di un mercato molto più ampio, l’aumento è stato pari soltanto allo 0,6%, fino a 32,7 miliardi di litri.

Il confronto è centrale nell’argomentazione dello studio perché mette in luce dove si concentra la crescita all’interno dell’industria birraria. Gli autori sottolineano tuttavia che questi dati misurano la produzione, non le vendite né i consumi. Il lavoro è una rassegna di fonti secondarie, non una nuova pubblicazione statistica, e non sostiene che la birra a basso o nullo contenuto alcolico stia sostituendo direttamente quella convenzionale.

Lo studio afferma invece che l’espansione delle categorie a minore contenuto alcolico può mettere in evidenza un problema di finanziamento e di scala per i produttori più piccoli. Gli autori parlano di «penalizzazione della transizione su piccola scala»: una categoria può crescere e restare comunque difficile da raggiungere per i piccoli birrifici, se la produzione richiede investimenti fissi che le grandi aziende riescono ad assorbire più facilmente.

Nel caso della birra sotto lo 0,5% di alcol, questi investimenti possono comprendere impianti per la dealcolazione, il controllo della fermentazione, la pastorizzazione, il riempimento sterile o il confezionamento, le analisi di laboratorio, le misure di sicurezza alimentare e il rispetto delle norme. I prodotti a minore contenuto alcolico possono inoltre comportare maggiori rischi legati alla conservazione e alla contaminazione. Per un grande birrificio, i costi fissi possono essere ripartiti su volumi di produzione molto più elevati. Per uno piccolo, gli stessi costi possono tradursi in costi unitari molto più alti e in maggiori rischi finanziari.

La disparità è rilevante perché molti birrifici artigianali operano già con margini più ridotti, minore potere contrattuale nei confronti di fornitori e rivenditori e un accesso più limitato ai capitali. Secondo lo studio, i piccoli birrifici possono inoltre essere più esposti alle variazioni della domanda nel settore dell’ospitalità, poiché spesso dipendono da taproom, ristoranti, bar, festival e turismo per realizzare vendite a margine più elevato e mantenere un contatto diretto con i clienti.

Lo studio non quantifica lo svantaggio in termini di costi e non afferma che tutti i piccoli birrifici siano esclusi dal segmento. Sostiene però che la barriera è abbastanza concreta da influenzare la concorrenza mentre il mercato cambia. I produttori che non riescono a finanziare la transizione possono rimandare l’ingresso, affidarsi alla produzione conto terzi, restringere la gamma o rinunciare del tutto alla categoria.

Le aree di maggiore crescita potrebbero così risultare più accessibili ai grandi gruppi birrari, in grado di finanziare internamente attrezzature specializzate, controlli di qualità e sistemi di confezionamento. Si pone inoltre una questione più ampia di concorrenza: se l’adattamento ai prodotti orientati alla moderazione richiede ingenti investimenti fissi, il percorso di espansione del settore potrebbe favorire i produttori con i bilanci più solidi, anziché quelli con i marchi più flessibili.

Secondo lo studio, il problema non riguarda soltanto la tecnologia. Gli autori collocano il cambiamento in un contesto più ampio, caratterizzato da abitudini di consumo in evoluzione, pressioni sull’accessibilità economica, volatilità dei costi di produzione e un quadro normativo sempre più orientato alla riduzione dei danni legati all’alcol. Citano evidenze di tendenze alla moderazione, soprattutto tra i giovani adulti, oltre a cambiamenti nelle occasioni di socialità, nei modelli di lavoro e negli atteggiamenti nei confronti dell’alcol. Rilevano inoltre che le evidenze ufficiali e accademiche in questo ambito spesso riguardano un settore più ampio della sola birra: per questo, lo studio considera tali fattori condizioni convergenti, non cause dimostrate di una minore domanda di birra.

Per quanto riguarda i costi, la rassegna osserva che le oscillazioni dei prezzi di energia, materie prime, lattine, bottiglie, etichette, anidride carbonica, trasporti e manodopera possono colpire più duramente i piccoli birrifici, che acquistano volumi inferiori e hanno meno margine di negoziazione. Quando queste pressioni coincidono con una maggiore sensibilità dei consumatori ai prezzi, diventa più difficile trasferire i rincari a valle.

Lo studio richiama anche il ruolo delle politiche pubbliche e degli obblighi di conformità. Le norme su etichettatura, accise, imballaggi, sicurezza e definizioni di birra analcolica variano da un Paese dell’UE all’altro. Secondo gli autori, questi requisiti possono gravare maggiormente sui piccoli operatori, perché molti costi di conformità non diminuiscono in proporzione ai volumi prodotti. Un birrificio che produce piccoli lotti può dover affrontare richieste di analisi o documentazione simili a quelle di un concorrente molto più grande, senza però beneficiare delle stesse economie di scala.

Lo studio sottolinea tuttavia che il quadro non è uniformemente negativo per i birrifici artigianali. Indica diverse soluzioni che potrebbero ridurre lo svantaggio, tra cui infrastrutture condivise, partnership con specialisti e produzione conto terzi. L’accesso a laboratori, linee di confezionamento o servizi tecnici condivisi potrebbe ridurre i costi di ingresso nelle categorie analcoliche o a bassissimo contenuto alcolico. Secondo gli autori, queste opzioni possono aiutare i piccoli birrifici a partecipare ai segmenti in crescita senza dover sviluppare autonomamente ogni competenza e capacità produttiva.

Lo studio osserva inoltre che, se non possono competere direttamente sui volumi, i birrifici artigianali hanno altre possibilità per tutelare la propria attività. Tra queste cita portafogli di prodotti mirati, posizionamento premium, innovazione compatibile con la moderazione, attività diretta nel settore dell’ospitalità, turismo, marchi locali, misure di sostenibilità e collaborazioni selettive con altre imprese. Avverte però che nessuna di queste strategie va considerata una soluzione automatica. La loro efficacia, affermano gli autori, dipende dalle capacità del birrificio, dal controllo della qualità, dalla disciplina operativa e dal contributo effettivo di ogni prodotto o attività all’impresa.

Questa cautela ricorre in tutto lo studio. Gli autori affermano che la crescita della birra sotto lo 0,5% di alcol non va interpretata in modo semplicistico. In alcuni contesti può sostituire birre più alcoliche, ma può anche rappresentare un acquisto aggiuntivo per occasioni diverse. La rassegna non risolve la questione e sostiene che le ricerche future dovrebbero distinguere questi comportamenti, anziché presupporre un unico esito.

Lo stesso vale per l’impatto sui piccoli birrifici. Lo studio propone un quadro per valutare quando l’adattamento funziona e quando no, anziché prevedere che una determinata strategia garantisca la sopravvivenza. Tra gli aspetti che, secondo gli autori, andrebbero misurati meglio figurano la scala produttiva alla quale le tecnologie per le birre a basso contenuto alcolico diventano sostenibili, la soglia di costo per i nuovi operatori più piccoli e la misura in cui le infrastrutture condivise o le politiche pubbliche possono modificare questi equilibri economici.