Uno studio rileva che la strategia per contrastare il calore nei vigneti si sta spostando dai teli ombreggianti a varietà di uva più resistenti

Il caldo estremo sta costringendo i viticoltori a valutare costosi cambiamenti nei vigneti, e un nuovo studio suggerisce che la risposta adeguata dipenda in gran parte dall’intensità del caldo.

La ricerca, pubblicata sull’American Journal of Enology and Viticulture, ha esaminato tre principali strategie di adattamento per la produzione vinicola in condizioni di maggiore calore: mantenere lo stesso vitigno e lo stesso appezzamento, utilizzare teli ombreggianti nel vigneto oppure passare a un vitigno più resistente al calore. Ha inoltre valutato una quarta opzione spesso discussa nel settore, ovvero il trasferimento della produzione in una regione più fresca. Lo studio ha rilevato che ciascuna scelta comporta rischi finanziari diversi e che l’opzione migliore varia con l’intensificarsi dello stress termico.

La questione è sempre più urgente per i viticoltori, poiché in molte regioni vinicole le vendemmie continuano ad anticiparsi nella stagione a causa delle temperature elevate. Per i produttori, l’adattamento non è semplicemente una decisione agronomica. L’installazione di nuove infrastrutture, il reimpianto di un vigneto o il trasferimento in un’altra zona di coltivazione possono influire sull’attività per decenni. Lo studio si è concentrato su queste conseguenze finanziarie a lungo termine, non solo sulla sopravvivenza delle colture o sulla qualità dell’uva.

I ricercatori hanno utilizzato il Cabernet Sauvignon della Napa Valley come caso di studio principale. In condizioni di calore moderato, lo studio ha rilevato che continuare a coltivare il Cabernet Sauvignon nello stesso terroir senza cambiamenti significativi rimaneva la scelta economicamente più vantaggiosa. Ma quando i livelli di calore sono aumentati, i dati sono cambiati. In quegli scenari più caldi, l’installazione di teli ombreggianti è diventata l’opzione più redditizia. Nelle condizioni di calore più estreme modellate dai ricercatori, la sostituzione del Cabernet Sauvignon con una varietà più resistente al calore ha prodotto il rendimento economico maggiore. Lo studio ha utilizzato il Carignan come esempio di vitigno più adatto a condizioni climatiche più calde.

Il trasferimento della produzione in un’area più fresca, al contrario, ha dato i risultati peggiori nelle simulazioni. I ricercatori hanno modellato un trasferimento dalla Napa Valley alla Lake County e hanno riscontrato che questa strategia era la meno redditizia tra le opzioni testate.

Kristen Barnhisel, enologa e presidente dell’American Society for Enology and Viticulture, ha affermato che i risultati riflettono un problema che non è più sporadico. «Il caldo estremo non è più un problema che si verifica una volta ogni dieci anni per i viticoltori», ha affermato. Ha aggiunto che il valore di questo tipo di ricerca sta nel trasformare i dati sul campo e di mercato in informazioni che i produttori possano effettivamente utilizzare nel prendere decisioni aziendali.

Lo studio è stato concepito come un’analisi finanziaria su un arco temporale di 30 anni. Gli autori hanno elaborato un modello di valore attuale netto utilizzando i dati sui costi di produzione del Cabernet Sauvignon nelle contee di Napa e Lake, nonché del Carignan nella contea di Napa. Tali dati provenivano dalla Cooperative Extension dell’Università della California. Il modello includeva i costi di impianto dei vigneti, le spese di produzione correnti e i ricavi previsti. Sono stati analizzati quattro scenari climatici, che andavano dall’assenza di ondate di calore a ripetuti gravi danni causati dal caldo.

I ricercatori hanno inoltre guardato oltre i bilanci delle aziende agricole, concentrandosi sul comportamento dei consumatori. Hanno intervistato 308 consumatori di vino statunitensi per capire come gli acquirenti potessero reagire ai vini prodotti con strategie di adattamento visibili. I risultati hanno suggerito che i consumatori fossero disposti, almeno inizialmente, a pagare prezzi più alti quando veniva loro comunicato che il produttore aveva adottato misure per proteggere l’uva dal caldo estremo.

Per i vini provenienti da vigneti che utilizzano teli ombreggianti, gli intervistati hanno dichiarato che sarebbero disposti a pagare fino al 17% in più. Per i vini prodotti in seguito al passaggio a un vitigno diverso, il sovrapprezzo accettato ha raggiunto il 12%. Per i vini prodotti in seguito al trasferimento in una nuova regione, i consumatori hanno indicato di poter pagare l’11% in più.

Tale sostegno, tuttavia, sembra avere una durata limitata. I ricercatori hanno affermato che la disponibilità a pagare tali sovrapprezzi è destinata probabilmente a diminuire nel tempo, mentre anche i costi aggiuntivi dell’adattamento potrebbero ridursi man mano che le pratiche diventano più diffuse. Secondo le ipotesi dello studio, i sovrapprezzi sarebbero durati solo fino al quinto-nono anno circa di piena produzione.

I risultati aggiungono una dimensione di mercato a un dibattito che spesso viene inquadrato solo in termini di resilienza climatica. Da tempo i viticoltori adattano le decisioni di impianto alle condizioni locali, ma il ritmo del riscaldamento sta cambiando la portata di tali decisioni. Reimpiantare un vigneto con una nuova varietà può significare rinunciare al potere di mercato di un vitigno ben noto. L’installazione di teli ombreggianti richiede un investimento di capitale e modifica la gestione del vigneto. Trasferirsi in un’altra regione può alterare i costi dei terreni, il marchio, gli accordi di manodopera e l’identità di mercato.

Markus Keller, redattore scientifico della rivista e professore di viticoltura alla Washington State University, ha affermato che lo studio fornisce ai viticoltori uno strumento di cui erano in gran parte sprovvisti. «I viticoltori si sono sempre adattati al proprio territorio, ma la rapidità dei cambiamenti attuali fa sì che queste decisioni abbiano un peso finanziario concreto», ha detto. Ha descritto la ricerca come un modo per valutare la tecnologia, il materiale vegetale e l’ubicazione in termini economici, non solo in base alle condizioni colturali.

Lo studio non propone una risposta universale. Suggerisce invece che l’adattamento debba essere commisurato al livello di rischio climatico e alle caratteristiche economiche di ciascuna azienda. In presenza di un calore relativamente gestibile, per i viticoltori potrebbe essere più vantaggioso mantenere la rotta. Man mano che i danni causati dal calore diventano più frequenti, investimenti mirati come l’ombreggiatura possono rivelarsi più sensati. Negli scenari più estremi, cambiamenti più radicali, compreso il passaggio a un vitigno diverso, potrebbero rivelarsi l’opzione economicamente più vantaggiosa.

Per i produttori di vino, questo messaggio avrà probabilmente risonanza ben oltre la Napa Valley. Il calore sta ora influenzando le decisioni non solo su quando vendemmiare, ma anche su cosa piantare, come proteggere i frutti e se la tradizionale mappa delle regioni vinicole di pregio possa reggere in un clima più caldo.