I produttori di bourbon del Kentucky tagliano la produzione mentre la domanda rallenta

L’industria del bourbon del Kentucky sta affrontando una brusca inversione dopo anni di espansione: distillatori, produttori di botti e aziende collegate stanno tagliando la produzione e riducendo il personale, mentre la domanda rallenta e i magazzini si riempiono di whiskey invenduto.

Nel vasto complesso di Jim Beam, a sud di Louisville, l’azienda ha sospeso da gennaio la produzione nel suo alambicco alto 65 piedi e non prevede di riavviarla prima del 2027. L’alambicco, in grado di produrre una botte di bourbon circa ogni 93 secondi, si trova al centro di una proprietà in cui gli edifici di stoccaggio sono pieni di botti in invecchiamento che potrebbero restare ferme più a lungo del previsto prima di trovare acquirenti.

Il rallentamento riflette un cambiamento più ampio nel mercato statunitense degli spirits. Durante la pandemia, gli americani hanno fatto scorta per i bar domestici, facendo crescere le vendite di bourbon e altri liquori. I distillatori hanno ampliato la capacità produttiva per soddisfare quella che ritenevano sarebbe stata una domanda duratura. Invece, i consumi si sono indeboliti, complice il fatto che sempre più consumatori hanno ridotto gli acquisti per effetto dell’inflazione, delle preoccupazioni per la salute e del cambiamento delle abitudini. Alcuni hanno aderito al movimento sober-curious. Altri si stanno orientando verso cannabis e bevande con THC. Anche i farmaci dimagranti hanno inciso sui modelli di consumo.

Le vendite di American whiskey hanno raggiunto il picco nel 2022 con 31,2 milioni di casse da nove litri, secondo i dati di settore citati dal Distilled Spirits Council. Nel 2025 la cifra è scesa a circa 30 milioni di casse. In Kentucky, che produce circa il 95% del bourbon mondiale, le scorte sono salite a circa 16,1 milioni di barili, pari a circa 300 milioni di casse, secondo la Kentucky Distillers’ Association. Le stime del settore indicano che questo stock potrebbe durare fino a 10 anni.

La pressione si fa sentire lungo tutto il corridoio del bourbon dello Stato, da Louisville a Bardstown e oltre. Il Kentucky conta ora 125 distillerie autorizzate, più che in qualsiasi altro momento dalla fine del Proibizionismo nel 1933. Ma alcune di queste distillerie hanno licenziato lavoratori o chiuso del tutto. Anche i fornitori di botti stanno registrando ordini più deboli e prezzi più bassi.

Nel pieno del recente boom, nel 2023 e nel 2024, i distillatori pagavano oltre 285 dollari per una botte. Da allora i prezzi sono crollati bruscamente. Le botti usate che alla fine del 2024 si vendevano per oltre 200 dollari oggi spuntano circa 50 dollari sul mercato dell’usato, secondo gli operatori del settore. Alcuni distillatori hanno persino iniziato a vendere le botti come fioriere da giardino per smaltire le scorte.

La flessione ha costretto le aziende a rivedere i propri piani. Brown-Forman, il gruppo con sede a Louisville che produce Woodford Reserve e Old Forester, ha annunciato lo scorso anno che avrebbe licenziato il 12% della forza lavoro, pari a circa 650 dipendenti, in risposta all’indebolimento delle vendite. L’azienda ha anche chiuso la propria bottaia a Louisville e ha dichiarato di aspettarsi oltre 30 milioni di dollari dalla vendita dell’impianto. Brown-Forman aveva avviato colloqui per una fusione con Pernod Ricard all’inizio dell’anno, ma alla fine di aprile entrambe le società hanno affermato che le discussioni si erano concluse senza un accordo.

Anche la controllante giapponese Suntory Holdings, proprietaria di Jim Beam, sta adeguando la propria strategia. I lavoratori del campus di Clermont sono stati ricollocati nell’imbottigliamento e in altre mansioni mentre l’azienda cerca modi per collocare più prodotto, comprese varianti aromatizzate del bourbon e una bevanda agli agrumi analcolica chiamata Citrus Sin. Il marchio ha inoltre promosso cocktail bourbon e limonata e bourbon aromatizzato all’ananas nel tentativo di raggiungere consumatori più giovani.

La pressione non riguarda solo i grandi produttori. I distillatori artigianali che avevano beneficiato della domanda dell’era pandemica stanno ora riducendo produzione e organici. Michael Myers, che ha fondato Distillery 291 a Colorado Springs dopo aver lasciato New York in seguito agli attacchi dell’11 settembre, ha detto che la sua azienda ha ridotto l’organico da 30 a 12 persone dopo il calo delle vendite e l’aumento dell’inflazione, che ha reso più difficile vendere spirits premium.

I problemi non si limitano alla domanda interna. Le tensioni commerciali hanno aggiunto un ulteriore livello di incertezza per gli esportatori, mentre i dazi minacciano le spedizioni alcoliche all’estero. Questo ha complicato gli sforzi dei distillatori americani di fare affidamento sui mercati esteri proprio mentre i consumi negli Stati Uniti rallentano.

Per alcune aziende, il turismo resta uno dei pochi aspetti positivi. Jim Beam continua ad accogliere visitatori nel campus di Clermont, che lo scorso anno ha attirato circa 150.000 persone. Il sito comprende esposizioni legate alla storia del bourbon e resta una tappa importante lungo il Bourbon Trail del Kentucky, dove il turismo ha contribuito a sostenere ristoranti locali, hotel e attività collegate.

Resta però evidente la sfida attuale del settore: troppo bourbon sta invecchiando in troppi magazzini in un momento in cui sempre meno persone lo acquistano. Per i distillatori che hanno investito pesantemente negli anni del boom, i postumi ora si manifestano in tagli alla produzione, prezzi più bassi delle botti e nella ricerca di nuovi modi per continuare a far circolare sul mercato uno dei distillati simbolo degli Stati Uniti.